Папочка сказал, не отрываясь от меню:

– Погоди, Марта. Будь добра, сядь!

Мама села, и он спросил:

– У меня большой запас носовых платков?

– Конечно, - ответила мама, - но почему...

– Превосходно. Я уже ощущаю начало приступа. Итак, похлебка...

– Чарльз!
– сказала мама.

– Затвори уста, женщина! Человечество просуществовало пять миллионов лет, поедая все, что можно разжевать и проглотить...

Тут вернулась госпожа Санта-Клаус, и он заказал и то и се, и еще, и еще, и каждое его слово было как удар ножа в мое сердце.

– А теперь, - заключил он, - если у вас найдется восемь нубийских рабов, чтобы внести все это...

– Мы воспользуемся "джипом", - ответила она и обернулась к маме.

Мама хотела было заказать рубленой травки и витаминный суп, но папочка ее перебил:

– Я заказал на нас двоих. А дети пусть выберут сами.

Мама сглотнула и промолчала. Братец вообще в меню не заглядывает.

– Мне двойной каннибальский бутерброд, - потребовал он. Госпожа Санта-Клаус содрогнулась.

– А что такое, - осведомилась она зловеще, - каннибальский бутерброд?

Братец объяснил, и она воззрилась на него так, словно надеялась, что он уползет под камень, откуда выполз. Потом сказала с трудом:

– Госпожа Санта-Клаус выполняет любые заказы клиентов, но есть его ты будешь на кухне. Тут ведь будут обедать и другие люди.

– Ладненько, - согласился братец.

– А тебе что приглянулось, деточка?
– спросила она у меня.

– Все, - ответила я тоскливо, - но у меня диета.

Она сочувственно вздохнула, а потом спросила:

– Но что тебе запрещено есть?

– Особо ничего. Мне запрещена еда вообще. Мне нельзя есть еду.

– Найти тут что-то малокалорийное не так-то просто. К подобным блюдам у меня душа не лежит. Я тебе подам то же, что твоим родителям, а уж ты ешь, что захочешь, и так мало, как захочешь.

– Хорошо, - слабовольно согласилась я.

Нет, правда, я старалась устоять. Считала до десяти между двумя глотками, только вдруг заметила, что считаю очень быстро - для того чтобы успеть съесть это блюдо, пока не подали следующее.

Вскоре мне стало ясно, что я - погибшая женщина, но мне было все равно. Меня окутывал теплый туман калорий. Один раз из-за края тарелки высунулась моя совесть, я обещала завтра вообще проголодать, и она опять уснула под тарелкой.

Из кухни показался братец с физиономией, вымазанной розовым кремом.

– Это что? Крем с каннибальского бутерброда?
– спросила я.

– А? Ты бы посмотрела, чего там только нет! Ей бы держать тренировочный стол!
– пробурчал он. Много-много времени спустя папочка сказал:

– Пора и в дорогу... Брр!

– Так переночуйте здесь, - предложила госпожа Санта-Клаус.
– Место найдется для всех.

Ну, мы и остались. Это было чудесно!

Утром я проснулась с твердым намерением обойтись без двадцати восьми калорий моего томатного сока, но я не учла госпожи Санта-Клаус. И никаких меню! Не успели мы сесть за стол, как нам подали чашечки с кофе и еще всякую всячину - но не разом, а по очереди, а это притупляет бдительность. Как-то: грейпфрут, молоко, овсяные хлопья со сливками, яичницу с колбасой, а еще поджаренный хлеб, сливочное масло, джем, бананы и сливки. А когда казалось, что на кухне больше ничего остаться не могло, появились хрустящие вафли, еще масло, земляничное варенье и кленовый сироп. А с ними еще кофе.

Я съела все, испытывая безнадежное раздвоение личности: одна половина пребывала в чернейшем отчаянии, другая - в блаженном экстазе.

В путь мы отправились, чувствуя себя великолепно.

– Завтрак, - изрек папочка, - следует сделать обязательным, как школьное образование. Я предсказываю, что скоро будет установлена прямая зависимость между современной тенденцией обходиться без завтрака и ростом преступности среди несовершеннолетних.

Я промолчала. Мужчины - моя слабость, вкусная еда - моя погибель, но мне было все равно.

Пообедали мы в Барстоу. Я, правда, осталась в машине и попыталась вздремнуть.

В отеле нас встретил Клифф, и мы с ним попросили нас извинить - он пригласил меня поехать с ним на машине посмотреть университет. Когда мы пришли на автостоянку, он спросил:

– Что с тобой? Лицо такое, словно ты лишилась последнего друга... И ты исхудала, ну словно щепка.

– Ах, Клифф, - сказала я и расплакалась у него на плече.

Потом он вытер мне нос и завел мотор. Мы тронулись, и я рассказала ему все. Он промолчал, но вскоре свернул влево.