Первое, что бросилось в глаза, это низколетящие по небосводу аспидно-черные тучи, из которых в выжженную землю постоянно лупили толстые ветвящиеся молнии. Корявые обугленные деревья, постреливающие огненными угольками, тянулись до самого горизонта, где полыхало какое-то странное зарево кислотно-зеленого цвета.

— Это невозможно, задери меня Мать Змеиха! — хрипло пророкотал Кощей и протер глаза кулаками, словно не доверяя тому, что видел. — Это реально Кром…

Окончания фразы я не расслышал, поскольку где-то рядом что-то оглушительно взорвалась, ослепительно вспыхнув, и мое сознание резко куда-то «уплыло», погрузившись в непроглядный мрак

Очнулся я уже в лаборатории, лежа на рабочем «верстаке». Жутко болело все тело, как будто надо мной потрудилась сотня маленьких молотобойцев, отхреначивших каждую мышцу моего слабого старческого организма до состояния настоящей отбивной. Ох-ох-ох! Что ж я маленьким не сдох? — Голова раскалывалась на тысячу мелких осколков, каждый из которых причинял мне немыслимые страдания. Че за херня сейчас творится? Ведь так хорошо все начиналось…

Я с трудом открыл глаза, которые, к моему великому изумлению тоже отозвались жгучей болью. Каждое движение глазных яблок вызывало ощущение, что мои глазницы набиты до краев песчано-соляной смесью. Кое-как смахнув выступившие слезы, я разглядел расплывающуюся встревоженную физиономию нависшего надо мной Асура. Великан наклонился к самому моему лицо, а его мощное дыхание трепало мою основательно отросшую седую бороду.

— Кощеич… помоги, братишка… помираю… — просипел я из последних сил. — Колдани чё-нить… лечебное… А то спасу… нет…

— Ага, очнулся-таки! — довольно прогудел Великан. — Думал, что все куда как хуже будет...

— Подлечи, родной… — повторил я свою просьбу. — У меня сил нет… Даже пальцем шевельнуть не могу… Глаза, и те ноют…

— Я в тебя и Малое Лечебное Заклинание и Большое уже всадил, — сообщил мне Кощей. — Так что извини — больше помочь ничем не могу. — Он виновато развел руками. — Был бы тут настоящий Лекарь…

— А отчего же мне так хреново? — Я едва нашел в себе силы произнести эту фразу.

— Ты поспи, Хоттабыч, — посоветовал мне Асур, — а там, глядишь, и полегчает! В себя как придешь — все и объясню, — клятвенно заверил он.

— Выруби меня, приятель! — попросил я Великана. — Поскорее… Не усну сам…

— С удовольствием! — произнес Кощей и мир для меня вновь померк.

Следующее «пробуждение» прошло куда легче, чем предыдущее — по крайней мере, я уже мог спокойно распоряжаться своим телом, да и боль порядком утихла. На что же такое я нарвался, шагнув в Портал? Явно, какая-то забористая Волшба — вона как меня до сих пор шатает. Даже моя хваленая Регенерация особо не помогает! Я оторванную Кощеем руку куда как скорее отрастил. В общем, здорово меня приложило.

Я огляделся по сторонам, заработав очередной болезненный спазм, прошивший мою многострадальную голову словно острым штырем. Находился я в той же самой лаборатории, где и «уснул», не без помощи древнего Асура.

— Э-э-э… — слабым голоском протянул я. — Есть кто рядом? Кощей! Командир! Робка! — по очереди звал я свои компаньонов, выживших после смертельной схватки с выбравшимся из Тартара Титаном.

— О! Очнулся, бедолага! — Передо мной вновь появилась довольная физиономия Кощея. — Как самочувствие, старичок?

— Твоими молитвами… — сварливо отозвался я. — Только молишься ты хреново! Чем это меня так приложило, что я до сих пор ни петь, ни рисовать? Сколько, кстати, провалялся?

— Чуть больше трех дней, — сообщил мне «потрясную» новость Кощей.

— Сколько? — Не сразу поверил я.

— Три дня, — послушно повторил Великан. — А еще на тебя уйму Магической Энергии спустил, чтобы хоть чуть-чуть стабилизировать! В моем Кристалле уже почти ничего и не осталось. Зальешь его потом Силой под самый жвак!

Хех, а ведь это он от меня словечки перенимать начал. Откуда бы допотопному великану про дальневосточный «жвак»[1] слышать. Только от вашего покорного слуги.

[1] Дальневосточный диалект (Приморский край, Камчатка, Сахалин), где «жвак» — это последнее звено или узел якорной цепи или каната. «Поставить на жвак, т.е. на самый край борта, вплотную. «Под жвак». Значение: полностью; битком, до краев.

— Если не сдохну до того момента — обязательно залью, — пообещал я ему.

— Уже не сдохнешь! — Оскалился Кощей. — Зря я, что ли, на тебя столько Маны перевел?

Я уже привык, что это злобное выражение уродливого лица, искаженного каким-то древним проклятием, заменяла ему добродушную улыбку.

— Так что со мной за беда приключилась? — Вновь повторил я свой вопрос. — И для чего тебе понадобилось меня э… «стабилизировать»?

— Как бы тебе сказать помягче, старый… — Задумался над ответом Кощей, и эта пауза меня слегка напрягла. — Дело в том, что ты немного изменился…