– Ты прочитал свою книгу. Этого до тебя не делал никто. Я рискую, позвав тебя сюда. Но ты должен был сам все увидеть, чтобы в следующий раз, когда будешь лгать или поступать не по совести, знал, что все это в будущем может помочь темным прибрать тебя к рукам. Ты много делаешь хорошего и нужного для людей. Септорий, созданный тобой, поможет сохранить много трудов философов и историков для будущих поколений. Только не забывай, что душа у тебя одна. И поверь мне, есть огромная разница – служить темным или светлым.

– А теперь тебе пора! Подзадержался ты здесь.

– А как же ты? Что будет с тобой? – спросил Кассиодор.

– Я сам выбрал свою судьбу и следовать ей буду в одиночестве.

Архивариус махнул рукой и Кассиодора подхватил огромный вихрь, появившийся вдруг из ниоткуда. Сколько его болтало в этом вихре, он так и не понял. Пришел в себя, лёжа на скамье с открытыми глазами. Что же такое с ним было? Это не было сном, слишком много деталей. И этот голос, он его уже слышал днём в библиотеке, когда прятал книгу от монаха. Да, ему есть над чем подумать остаток ночи.

Брат Бенедикт был удивлён и польщен, когда услышал голос Кассиодора возле своей кельи. Он просил разрешения войти. В руках он держал книгу, за которой вчера приходил монах.

– Вот, брат Бенедикт, я принёс вам книгу. Она очень редкая, во всем мире существует всего несколько экземпляров. Один из них, вот этот, переписан лично мной. Очень прошу вас обращаться с ней бережно, чтобы и потомки смогли не только листать ее, но и читать.

– Я буду читать ее аккуратно и листать только кончиками пальцев, – монах очень внимательно посмотрел и негромко, но от всей души поблагодарил его.

И Кассиодор поверил, что брат Бенедикт с сегодняшнего дня больше никогда не будет есть и пить вино рядом с книгами. Они душевно попрощались и Кассиодор пошёл обратно. Пройдя полдороги он остановился и, обратясь к небу, зашептал молитву. Он просил у него только одного – простить согрешения вольные и невольные одинокой заблудшей души бывшего библиотекаря.

Архивариус, наблюдая за Кассиодором, думал о том, что его риск оправдан и, может быть, когда-нибудь он будет прощен, и его душа сможет обрести вечный покой. А это то, чего он жаждет больше всего на свете последние несколько столетий.

Монастырь на юге Италии. VI век.

Время – полночь. Широкий монастырский двор непривычно пуст и тих. По нему неспешно прохаживается брат Бенедикт. Сегодня он монах-дежурный и ему отвечать за побудку братии для ночной молитвы. Он поднял голову и посмотрел вверх на ночное небо, сверкающее со всех сторон большими и маленькими огоньками. Хорошо наблюдать в такую погоду за положением определенных звёзд по отношению к семи окнам дормия. Когда на небосводе загоралась та или иная звезда, брат Бенедикт точно знал, когда ему время звонить в колокол, чтобы поднять братию на молитву или зажечь в церкви светильники. Ему повезло. Небо сегодня ясное. Ходи и считай звёзды. А вот вчера погода была пасмурная, и следить за звёздами у дежурившего брата Аммиана не получилось. Он так набегался за ночь, проверяя по засечкам на свече одинаковые отрезки времени для побудки, что к утру еле волочил ноги. Он и брат Аммиан ровесники, но, поставь их рядом, и все будут обращаться к Аммиану, как к старшему монаху. И брат Бенедикт знает, почему так. Он обожает жизнь и радуется каждому дню. У него нет свободной минутки, чтобы предаваться унынию и ворчать, как брат Аммиан. Сейчас он пишет небольшой трактат под названием «Монастырские звездные часы». Да, ему уже далеко за сорок, но возраст его совершенно не тяготит. Да и внешне он выглядит бодрячком. Пусть у него и есть небольшой животик, который едва заметен под рясой, но он не мешает ему быстро передвигаться. Его редко видят степенно идущим. Это брат Аммиан тощий, как жердь, и носит своё тело, словно драгоценный сосуд, а он, Бенедикт, практически бегает. Слишком много ему ещё надо успеть за короткую земную жизнь. А отдохнёт он тогда, когда ангел возьмёт его за руку и проведёт в Золотые Сады. И там он наконец встретит своих родных и близких, которых потерял, будучи ещё ребёнком.

Время развернулось и помчалось обратно. Бенедикту пять лет. Страшная эпидемия пронеслась по Европе. «Черная смерть» уничтожила половину населения, добравшись и до места, где жила семья маленького Бенедикта. Первыми чумой заболели и умерли старшие братья, за ними мама. Папа, взяв за руку сына, отправился к родному брату, который совсем недавно стал аббатом в одном небольшом монастыре на юге Италии. Дойти-то они дошли, но и там хозяйничала чума. Папа умер через неделю, и племянник остался при дяде в монастыре. Вот так и стал он братом Бенедиктом. Аббат Аппий заменил ему отца. Он выучил мальчика читать и писать. Они часто и много говорили по душам. Поэтому Бенедикт и благодарен судьбе за то, что у него есть такой дядя. Ведь все могло быть намного хуже. Через пару месяцев после его появления в монастырь пришел еле живой Аммиан. Его семья также бежала от чумы, но выжил только он один. Аббат приютил и Аммиана. Мальчики подружились и их дружбе уже сорок лет. Они совершено разные, но это не мешает им относиться друг к другу с уважением и любовью. Пару лет назад Аммиан серьезно заболел, и Бенедикт всю неделю не отходил от него, ухаживал за больным лучше, чем сам инфирмарий. И брат Аммиан поправился. После болезни его характер стал ещё несноснее, но другом он был настоящим, поэтому Бенедикт принял и это с пониманием.

Посмотрев в небо и определив положение Большой Медведицы относительно клуатра – главной галереи, которая воедино соединяет основные монастырские строения, понял, что самое время поднимать братию на утрени, которую они служат в середине ночи. Зная по себе, как иногда тяжело просыпаться на службу, пошёл к звоннице очень медленным шагом, на который только был способен, чтобы подарить братии ещё несколько минут благодатного сна.

Но дойти до звонницы не успел. В арке увидел худой и сгорбленный силуэт, в котором спустя минуту признал аббата. Его поддерживал ризничий. Аппий самый возрастной монах в их монастыре. Сколько ему лет – точно не знает никто. Силы постепенно покидают его. Последний год он все время болеет. Братия постоянно шепчется между собой, гадая, кто же займёт место аббата Аппия. Он прекрасный управленец. При нем монастырь вырос втрое. Строг, но справедлив. Малейшую смуту пресекает на корню. Любой путешественник, попадая в монастырь, всегда получал кров и еду.

Библиотека монастыря – его гордость. Одна из самых больших на юге Италии. В ней собраны не только богоугодные книги. Много научных трудов и трактатов современников. Но и это ещё не все. В библиотеке есть скрипторий – отдельное помещение, в котором главный хранитель Кассиодор переписывает труды, а также хранит и бережёт, как зеницу ока, редкие рукописи. Они написаны на латыни, греческом и арабском языках. Только с личного разрешения аббата туда можно попасть. До ссоры с секретарем Бенедикт был там много раз. Кассиодор вечно стоял над душой, трясся от страха за книгу, пока он читал ее. Много трудов Бенедикт успел изучить за свою сознательную жизнь в монастыре. Но ему известно, что за полками в этой комнате есть ещё одна потайная дверь. О ней знают всего четверо. Аббат, ризничий, секретарь и он. Что в ней находится, известно только Аппию. И эту тайну он до сих пор не открыл никому. Бенедикт как-то спросил у аббата во время их разговора по душам: «Что за секретной дверью?» – но ответа не получил. «Всему своё время», – только и сказал он.