Из-за кулисы, где стояли мои соподиумницы, слышалось шушуканье.

– Что ж ты, Луира, честь нашего сообщества подводишь? — вопрошал Ларс из зала. Судя по голосу, в местном баре уже угощали чем-то огненным.

Разбитая и опустошенная, я не заметила, как моя левая рука опустилась плетью. Да и правая держалась лишь за счет артефакта, внутри которого находилась.

Я закрыла глаза. Моя жизнь шла кувырком.

И тут по залу пронесся изумленный вздох. А голос эльфа изумленно произнес:

– Никогда не встречал такого на этих отборах! Да и на других тоже.

Пришлось открывать глаза обратно, чтобы не пропустить ничего интересного. А было, на что посмотреть!

Артефакт проверки…эммм… подлинности родословной искрился золотыми лучами. Так, что сияние разрасталось и, казалось, заполнило собой всю сцену.

– Похоже, мизи Луира Шелдон может похвастать родством с королевскими особами, — ошарашенно сказал Горинель.

Над моим ухом раздалось ободряющее чириканье. Иволга прилетела меня поддержать.

– Я думаю, — обрел дар речи Толле, — в бумагах мизи Луиры есть опечатка, поэтому грамота не соответствует истинному положению дел. Артефакт улавливает такие речи и счел документ фальшивым.

Звучало разумно, и как я сама до этого не дошла? Вполне очевидно, что удивительный кристалл, вобравший многовековую мудрость, раскусит подделку. И не соотнесет ее со мной.

– К третьему испытанию допускаются семь участниц! — между тем объявлял ведущий, эльф Горинель, чтобы не терять понапрасну времени. И попросил всех вернуться на сцену.

Когда девочки выстроились, бросая на меня заинтригованные взгляды, мы попрощались с двумя выбывшими, под аплодисменты зала.

Мой пульс все еще не мог прийти в норму от пережитого шока. Как в тумане я видела, что на сцену из своей ложи к нам вышел король Рейн.

– Поздравляю вас, о, достойнейшие, — сказал он, подарив нам все тот же ласковый взгляд, в котором можно было искупаться, как в теплой океанской волне.

– Признаться, я удивлен, насколько высокородные девицы почтили своим присутствием наш отбор.

И тут он подмигнул.

Я это видела, или у меня до сих пор в глазах слегка двоится из-за расстройства?

Нет, я не могла это придумать. Левый глаз монарха оставался открытым, а правый быстро закрылся и открылся, при этом Рейн улыбался. Эсении. А она ему, демонстрируя полный комплект великолепных зубов.

Хотя последнее не очень много значит, поскольку все остальные тоже смотрели на короля и светились от счастья. Кроме меня, разве что. Но может ли быть особая договоренность между королем и Эсенией?

– Сейчас предлагаю вам немного отдохнуть. В главной зале благородного замка Фестон уже накрыты столы в вашу честь. И состоится бал, который ознаменует переход к новому испытанию. Нет, оно пройдет завтра, но нынче вечером каждая из вас подарит свой танец лорду Таммеру.

Я украдкой посмотрела на Филберта. Кажется, он не очень рад перспективе танцевать с семью девицами по очереди. Бедный, надеюсь ушибленное колено у него уже не так сильно болит.

– Увидимся на балу, девушки! — и король отечески нам кивнул.

Вот как! И он сам там будет.

– Досточтимые мезиры, мизерис и мизи, — включился Горинель, — обращаю ваше внимание, что на бал мы приглашаем только самых-самых близких родственников наших участниц. Родителей, братьев, сестер или опекунов.

Я отчетливо услышала разочарованное мычание Ларса. Ух, хорошо что он по бумагам не мой опекун. С моей стороны никого не будет, но меня это совсем не расстраивало.

Да и вообще, накатила такая усталость, что и на бал не особенно хотелось. Но он обещал стать интересным развлечением!

Я планировала немного посидеть, а может и прилечь аккуратненько, чтобы не помять красивое платье. Но лишь зашла в свою комнату, как в дверь постучали.

– Войдите! — пригласила я.

Меня посетили два незнакомца, разодетых так богато и элегантно, что они могли бы и не представляться. Я и так догадалась, что это представители королевской свиты. Один совсем юный, второй - бородач средних лет.

– Просим вас проследовать на аудиенцию к королю Бельвейтскому, — степенно сказал старший из них.