– Вот я думаю, а ежели профессор заявится и скандал учинит?

– Все продумано, Ралфи. Мезир Кромм с супругой в длительной поездке. А среди зрителей уж точно нет никого из этой академии, уж очень далеко от нас она находится. Группа поддержки Эсении - это ее родня, которая держит язык за зубами.

Хорошенькое дельце!

Эсения Кромм - вовсе не дочь уважаемого преподавателя и возможно даже вообще не Кромм!

Вот почему она попала в этот отбор. Ральф и Толле благоразумно присмотрели красивую девушку с внешностью аристократки и магическими способностями. Глядя на такую, сам король Рейн не заподозрит, что помощники набирали кого придется. Всем хороша мизи.

Только вот артефакт подлинности крови ее не пропустит дальше второго тура!

Что сказать? Я почувствовала нечто похожее на разочарование. Ведь мною уже двигал азарт, желание справиться с сильной соперницей.

Не успев проанализировать свои ощущения, я услышала щебетание слева от меня. Моя птаха вернулась. Поманив ее за собой, отправилась в комнату.

Утром проснулась под щебетание своей птички. Забавно, даже не знаю, как она называется. Похожа на иволгу, но маленькая слишком, как по мне.

Сегодняшнее испытание волновало меня мало. А вот дальше была неизвестность. Когда я подписывала грамоту о неразглашении информации, которую мне сунул Толле накануне открытия отбора, девушки обязывались говорить, что участвовали по своей воле и претензий не имеют. А еще - ни одной живой душе не полагалось сообщать, какие задания приготовлены для потенциальных невест.

В любом случае, существовало одно испытание, о котором не могла рассказать ни одна из выбывших участниц - пятое. До него-то никто не дошел.

Я думала, Эсения с этим легко справится, но оказалось, что ее блестящая биография с высоким происхождением - хорошо сработанный блеф. Но то что подделано на бумаге, проверку магией пройти не сможет. Неужели она сама и ее подкованная команда этого не знают?

Постучалась служанка, внесла легкий и вкусный завтрак. Следом еще одна горничная зашла, с великолепным платьем в руках, сегодня - с красным, необычного кроя.

Поблагодарив помощниц, я перекусила и занялась собой. Наряд подошел идеально. Не удержавшись, примерила к нему в ансамбль свой родовой кулон. Отлично выглядит! Жаль, с ним пойти нельзя. Но я достала из чемоданчика одно из простеньких любимых украшений и примерила. Тоже ничего.

Ждать, когда позовут, долго не пришлось.

Вот и новое ожидание за сценой. Оркестр играл что-то лиричное и приятное. Мы, девять оставшихся участниц, нетерпеливо переминались с ноги на ногу, критически оглядывая друг друга.

– Милые мои, — подбежал к нам Толле, — чтобы не путаться, после каждого тура будем обновлять нумерацию. То есть вы, Луирочка, нынче девяточка, а не дюжинка. А то есть Корочка выбудет, странно начинать с номера три, скажем.

Корочка. Я не смогла удержаться от улыбки.

– Почему это я выбыть должна? — обиделась Кора. — Если владение мануфактурой для вас - ерунда, могли бы и не допускать к отбору вовсе.

– А на твоем месте, Лу, я бы не радовалась! — хмыкнула Мартелла. — У тебя еще меньше шансов тут задержаться чем у … Корочки.

Ну, все, прозвище прилипло к ней намертво.

– А это не твоего ума, мякиш! — осадила соперницу Кора.

Противостояние у нас набирает обороты. Но в этот раз слишком раскрутиться спорщицам не удалось. Оркестр заиграл громче и торжественнее, грянули фанфары и на сцену вышел эльф Горинель.

– Рад приветствовать короля Бельвейта, Рейна Эммануила Второго!

Аплодисменты.

– А также наших зрителей, милых участниц и, конечно же, главного виновника этого торжества, Филберта Таммера, лорда Фестонского!

Горячие аплодисменты, перемежаемые свистом и топаньем.

– Сегодняшнее испытание будет недолгим, — объявил Горинель, — потому что нашим участницам даже и готовиться к нему не придется. За них это уже сделали предки. Приглашаю выйти ко мне лорда Филберта Таммера.

Оркестр вновь грянул торжественным, и на сцену величаво прошествовал красавчик-лорд. На этот раз - в белом камзоле и белой рубашке, которые эффектно подчеркивали его загар. Голубые брюки и высокие сапоги дополняли облик. Черные волосы собраны в небольшой хвост, но спереди выбивались пряди, падая на лоб и щеки. Надо признать, Филберт весьма хорош.

Длинные пальцы сжимают большой темно-синий кристалл с отверстием в середине. И эта дыра светится, испуская фиолетовые лучи.

– Приветствую, — отрывисто поздоровался лорд и сорвал бурю оваций.