Но что поделать? Ему всё ещё было немного неловко перед ней за всё просчёты, да и неудобно получилось, что из-за него ей пришлось полгода провести в мире мёртвых. Это нанесло значительный удар по её карьере. Поэтому даже теперь, когда на кону была судьба всего Звёздного Небосвода, Фан Линю было неловко просить Тайи о помощи.

В итоге девушка ответила только через пару дней. Ответ её был довольно сжатым:

«Золотая звезда. Через неделю. Я там работаю. Можем встретиться.»

Фан Линь вздохнул.

Теперь он был не уверен, что лучше, такой ответ, когда она всё-таки согласилась на его предложение, или прямой отказ. В случае последнего, он, по крайне мере, не испытывал бы это горькое чувство вины…

Мужчина покачал головой.

В любом случае эта неделю перед отправлением на Золотую звезду, — именно туда обещала явиться армия из мира мёртвых, — должна была пройти продуктивно. Фан Линь хотел попробовать преодолеть ещё хотя бы одно испытание.

И не он один упорно культивировал.

Светлячок после возвращения своего Мастера заметно ускорилась; да и Мая напрямую приблизилась к пределу Девятого ранга. Ещё немного, и девушка могла перейти на стадию Эманации. Сделать это было непросто, но, если у неё всё получится, она побьёт рекорд, который поставил в своё время Фан Линь.

Того и смотри, придётся рассматривать её как полноценную боевую единицу. Фан Линю казалось это немного… Странным. Ему в принципе было непросто привыкнуть к тому, что Мая стала совершеннолетней.

В их отношениях появилась странная неловкость. Некое напряжение. Девушка всё чаще опускала голову, если они, волею Цинь Жуа, вдруг оставались наедине. Мая как будто хотела о чём-то поговорить с Фан Линем, но не могла решиться. Мужчина видел, как она мечется, и понимал, что ему нужно просто спросить и покончить с этим вопросом раз и навсегда, но странная растерянность мешала ему это сделать…

Ещё и Линь Синь лезла со своими глупостями.

В итоге этот вопрос так и остался нерешённым.

Прошла неделя.

За пару дней до отправления на Золотую звезду Фан Линь таки прошёл второе испытания.

В этот раз он подошёл к нему немного более профессионально.

Сперва мужчина попросил Фэй Сяочэня, чтобы он в случае чего предупредил жителей столице о возможных переменах в погоде, затем съел все необходимые пилюли, положил рядом с собою черный меч и сел под молнию.

Спустя несколько минут в небе стали сгущаться тёмные облака…

В этот раз молния ударила Фан Линя дважды. Первый удар был настолько же сильным, как и во время первого испытания. Второй оказался примерно в два раза мощнее. Он немного потрепал Ци мужчины и оставил у него на голове чёрное пятнышко… Фан Линь прокашлялся пеплом, и, пошатываясь, поднялся на ноги.

Несмотря на явный успех, лицо мужчины было мрачным… И не только потому, что его покрыл пепел.

Судя по всему, легенды были правдивы. Каждое последующее испытание было намного сильнее предыдущего. И если всего их должно быть девять… Мужчине было немного сложно представить себе, как он сможет пройти девятое.

С другой стороны…

Фан Линь сжал кулак.

После второго он стал ещё немного сильнее.

Значит, возможно, всё не так уж и плохо…

Мужчина вздохнул, вернулся в свою комнату, свалился на кровать и тут же заснул…

…

…

…

На следующий день Фан Линь и остальные позавтракали, — после возвращения Маи Цинь Жуа снова стала готовить серьёзные, изысканные блюда, — и стали собираться в дорогу.

Не то что бы им нужно было сильно торопиться; судно, на котором они должны были проделать путь до Золотой звезды, было подарком Фэй Сяочэня. Оно могло ждать столько, сколько потребуется… Впрочем, задерживаться тоже не было смысла.

В полдень Фан Линь поговорил с императрицей и отправился в подземную камеру.

Должно было пройти уже достаточно времени, чтобы маленькая императрица поглотила ядро Гу и завершило свою трансформацию.

И действительно, последние ступеньки оказались покрыты тонкой ледяной корочкой. Дверца камеры и вовсе превратилась в одну большую ледышку. Фан Линь сперва попытался её отпереть, а потом просто взял и пробил насквозь.

В лицо ему ударила волна холода.

Фан Линь зашёл в ледяную камеру… И замер.

Ему открылась удивительная картина.

Посреди помещения сидела… Девушка. Высокая, взрослая, совершенно белоснежная девушка. Она была немного выше Маи. Её голубоватые волосы спадали до пояса, накрывали её ключицу, живот и грудь… Да, грудь. У этого создания была самая обыкновенная, — почти — человеческая грудь, причём довольно… Большая.