— Не успеем, — мужчина с отчаянием посмотрел на подопечную и выдохнул разочаровано, — они по прямой всю ночь могут идти, а мы в темноте не поднимемся, — выдохнул он мрачно, — если договориться с хранителем, то можно в пещеры уйти, но он туда давно никого не пускает. Даже мужчин, приносящих жертвы, холодной водой гонит.

Услышав про пещеры, почти поникшая от того, что сами себя загнали в ловушку, Софья даже духом воспряла. Хранитель горы, дух, источник — какая разница? Хуже то уж точно некуда — вдруг эта Рилла и вправду Арта в жертву принести додумается, и женщина решилась.

— Веди, — она быстро окинула взглядом склон, пытаясь запомнить направление, пока еще хоть что-то видно и решительно обернулась к спутнику, — идем вверх, безапелляционно скомандовала Софья и первая сделала шаг к трудному подъему.

Поднимались беглецы не долго. Уже через полтора часа, когда солнце скрылось абсолютно, а пологий склон превратился в нагромождение все более крупных, по мере восхождения камней, на очередном валуне, перед парочкой, появилось еле заметное, чуть зеленоватое в белой дымке, свечение.

Не сразу сообразившая в запале Софья, лишь отмахнулась, пытаясь отдышаться, а вот Арт замер на месте, быстро присел на корточки и шикнув ей, опустил голову, совсем как в клане, при разговоре с женщинами.

Девушка только дернулась раздраженно — до ближайшей пещеры по словам Арта, оставалось немного, а он тут поклоняться непонятным всполохам надумал, но тут свечение увеличилось, вспыхнуло и самый настоящий призрак появился перед чумазым носом Софьи.

Та только взвизгнула от неожиданности, а потом зажала рот не менее грязной рукой и с любопытством уставилась на гостя.

— Так вот ты какой, северный олень, — хмыкнула она неожиданно для самой себя и засмеялась почти истерически, понимая, что если она и собиралась наладить хорошие отношения с высшими силами гор, то кажется, лишь испортила все еще больше.

Говорить, что-то и оправдываться сил не было и Софья, плюнув на все условности, дань вежливости и картинно-изумленное лицо полупрозрачного призрака, опустилась на ближайший, еле просматриваемый от свечения гостя камень и даже глаза прикрыла от облегчения.

Тишина стояла недолго. Немного успокоившаяся — а чего психовать, если изменить ничего нельзя, Софья вздохнула и даже собралась извиниться, но глядя на высокомерную, по-аристократически красивую физиономию, передумала и с вызовом уставилась на непрошенного… Хм, хозяина?

Первым разговор начал не выдержавший напряжения Арт.

— Хранитель, прости, — выдохнул он и опустил голову еще ниже.

Призрак скривился, от чего его красивая физиономия приобрела неприятный, отталкивающий оскал и медленно облетел вокруг парочки.

— Женщина, — почти громыхнул он, заставляя напрячься обоих собеседников еще больше, а Софью еще и нахмуриться недовольно, — ты привел сюда женщину и будешь наказан!

Светящийся палец с обвинением ткнулся сначала в мужчину, а потом и в девушку, а лицо Арта, от импровизированной подсветки призрака приобрело такой же, нежный зеленоватый оттенок и даже скривилось страдальчески.

В общем, больше Софья выдержать не смогла — тем более и внизу, у подножия горы, некий, еле слышный шум послышался — видимо преследователи добрались быстрее, чем они рассчитывали и теперь на ночевку располагались.

— Не ори, — женщина поднялась, раздраженно посмотрела на изумленного — надо же, и так тоже бывает, призрака и вздохнула устало, — я не из этого племени и к вашим разборкам никакого отношения не имею, — фыркнула она зло, — ты лучше помоги нам от придурков, что гонятся спрятаться, — попросила она и совершенно неожиданно для себя улыбнулась растеряно.

Призрак только хмыкнул, отлетая подальше и с удивлением вглядываясь в совершенно светлые, закрывающиеся от недолгого, но напряженного путешествия, глаза девушки.

— Точно, не из долины, — прошептал он удивленно, — и не боишься, и магия имеется. Занятно….

На мгновение призрак задумался, а потом его высокомерное лицо озарила совершенно неожиданная, предвкушающая ухмылка.

— Ладно, идите за мной, — ворчливо позвал он, превращаясь из изумительного, стройного красавца в дребезжащего, ворчливого и скрюченного от количества прожитых лет, старца, — в пещеру закрытую устрою, глаза преследователям отведу, а завтра поговорим, да решим, что дальше с вами делать…