Глюк исчез, я отмерла.

Наследила?.. И тут я все поняла.

— Вы пришли зачистить? Вы чистильщик Полуночи!

Я вспомнила ужас, сквозивший в словах матери: «Нельзя попадать к чистильщикам Полуночи. Нельзя! Это самое страшное, что может произойти с такими, как мы с тобой, Рита…»

Слова — ничто. Эмоции выдают правду: мать боялась чистильщиков больше всего на свете.

Пока у меня не открылись способности, все ее слова о вампирах, оборотнях и магии я считала вымыслом. Яркой сказкой, которую мне рассказывали перед сном. А потом мама пропала, а я смогла словом остановить бродягу, схватившего коляску с моей сестрой.

И жуткие сказки оказались страшной реальностью. Люди не одни в этом мире. Есть мы, и есть полуночники, и у них свои законы.

И главный — никогда не следить.

— Пожалуйста, не надо… Давайте договоримся?

Вышло жалобно, даже жалко — и мне самой стало противно.

Блондин моргнул. По красивому лицу скользнула тень эмоции, которую я не успела расшифровать.

— Рад, что ты умная девушка, Маргарита. Я не сдам тебя чистильщикам, если согласишься выполнять кое-какую работу для меня.

Он расслабился и убрал руку от горла Веры.

Мое предположение подтвердилось: черный коготь сменился обыкновенным ногтем. А руки ухоженные, утонченные…

Засмотревшись, не сразу осознала, что получила шанс на спасение. Блондин больше не начеку. Пора действовать!

— Встаньте! — приказала я, напитывая голос силой.

Повинуясь, Арвид медленно поднялся с кресла.

Я зыркнула на Веру — она отмерла и понятливо отошла в сторону. Отошла с непередаваемым облегчением.

Боюсь, после подобного приключения она больше не согласится сидеть с моей сестрой по ночам, когда буду выходить на «дело». Хотя… Лишь бы уцелеть сейчас, и вообще никуда выходить не буду! Соглашусь на работу посудомойки в чебуречной…

Мысли о жирных сковородах и крикливом дядьке Чынташе всколыхнули злость.

— Вы забудете обо мне навсегда, — приказала я блондину. — Ничего не было. Я не существую. Моя семья, мои близкие не существуют. Уходите!

Арвид, как и все завороженные до него, послушно направился к двери.

Поравнявшись со мной, улыбнулся криво.

— Это было нечто, Маргаритка! Дерзко и нагло. На первый раз прощаю.

Холеная рука взметнулась и ударила по щеке.

…очнулась я на полу под жалобный скулеж Веры.

Арвид склонился надо мной, протягивая руку, которой же и ударил.

— ще раз попытаешься промыть мне мозги — я тебя убью, — ласково пообещал он.

В электрическом свете фигура мужчины будто раздвоилась. Призрачный брюнет с синими вихрами словно поглотил Арвида.

— Ты поняла меня, Маргаритка?

Маргарит-ка?.. Только сейчас я осознала, что он коверкает мое имя. Интонация, тон голоса, то, как он меня назвал, выдавали в нем другого человека. Он одержим демоном, словно герои в сказках мамы?

Во рту ощущался вкус крови. Похоже, я разбила губу.

— Ты поняла? — повторил, нависая надо мной.

Его ноздри затрепетали, будто он жадно принюхивался. Как зверь… или вампир.

Мороз продрал по коже. Я влипла, если он вампир. Мы все влипли!

Какой же я была самоуверенной и глупой… даже мысли не допустила, что внушение может не сработать.

— Да, я поняла… Чего вы хотите?

Я попалась так быстро, так нелепо! И вместе с тем я внезапно испытала странное облегчение: это конец. Конец моей жизни на износ.

В семнадцать лет тяжело учиться в школе, заниматься малышкой и добывать средства для жизни, а потом ещё и отвоевывать их у пьяного отца. Я так устала… безумно устала! Я давно нормально не спала… Может, теперь ситуация изменится к лучшему? Может, я хоть на том свете отосплюсь…

Ужасная мысль скользнула по краю сознания и исчезла. Нет, я выживу. Если полуночники не убивают сразу, значит, им нужен человек.

Арвид поднял меня с пола и протянул тяжелый браслет — на серебристых пластинах хищно блестели какие-то завитки. Кажется, это руны?

— Это тебе, — коротко сообщил блондин.

Я надела на правую руку, выше локтя. Раздался щелчок. Место стыка браслета, золотисто засияв, исчезло. Магия…

Поежившись, несмело спросила:

— Что дальше?

— Ты будешь развивать свой дар и выполнять кое-какие поручения, больше ничего, — легко пообещал Арвид. — Собери вещи на первое время, все необходимое я куплю на месте.

— А моя сестра? Я не оставлю ее.

— Куда же мы без твоей сестры? — вкрадчиво произнес он. — Я же не буду разбивать семью.