Проблема только, что несмотря на такие прекрассные условия вокруг, особенного прогресса делать у него не получалось. Всё потому, что после стадии Золотого ядра у Древних Бессмертный следующей была Стадия Юань-Ин. А про неё Фан Линя ещё тот старикан предупреждал, что если он попытается до неё добраться, остатки Звёздного колеса в его душе треснут, и мужчина умрёт.

Фан Линь уже довольно долго ломал голову над вопросом, что же ему делать. И вот настал тот самый момент, когда пора бы уже определиться с ответом. Вот он, утёс. Что теперь? Прыгать? Такой не перепрыгнешь... Мужчина думал, вспомнил, и вот, однажды, Сяо наконец остановилась…

Вот и пришли.

Когда Сяо всё-таки остановилась, спустя долгие… А сколько, кстати говоря, прошло времени? Фан Линь был не уверен. Он так-то не считал, всё своё внимание уделяя культивации. Впрочем, особенного прогресса мужчина не сделал, так что вряд ли прошло больше пары дней. Ну и куда она его за это время привела? Мужчина поднял голову и осмотрелся.

И на мгновение даже обомлел. Там, за спиной Сяо, он увидел город. Точный размер его распознать с этого угла было сложновато, однако стена его, совершенно чёрная, простиралась что налево, что направо аж до самого горизонта, исчезая где-то в отдалённой черноте. Ввысь город тоже был не маленький, и всё равно где-то там, за его стенами, возвышающимися на многие километры, проглядывались шпили каких-то чёрных строений.

Фан Линь примерно секунд десять разглядывал этот город, — собственно, больше десяти секунд его и не могла заинтересовать просто чёрная стена, — после чего взгляд мужчины переместился на лицо Сяо. Девушка тоже смотрела на чёрную стену. И вот сложно было описать её взгляд, но какой-то он был… По меньшей мере её явно не привлекала перспектива возвращения домой. Даже наоборот, девушка напомнила мужчине провинившегося ребёнка, который вернулся после того как потерял шапочку или перчатку играя в снегу, или даже телефон, и теперь не знал, как бы сообщить о такой утрате родителям.

Собственно, поэтому девушка и остановилась прямо у врат великого города. Остановилась, помялась, сделала, кажется, глубокий вдох — опять же, это был жест, который она у кого-то позаимствовала, ведь самой по себе дышать её было ненужно, — и пошла вперёд.

Вскоре Фан Линь заметил посреди чёрной стены города чёрные же врата, выполненные в форме очень вытянутого прямоугольника. Как только девушка к ним приблизилась, в её глазах загорелся свет, и врата сами собой начали открываться. За ними обнаружился совершенно тёмный коридор. Именно тёмный, а не чёрный. Фан Линь, однако, всматриваясь в его бездну, разглядел какое-то подобие сияющей звёздочки.

Сяо пошла вперёд, звонко шагая по металлической поверхности. С каждым её шагом сияющая звезда всё приближалась и приближалась, пока в конце концов не оказалась небольшой прорезью в стене, из которой выглядывал странный человек в капюшоне. Свет, собственно, исходил из этого капюшона, так что лица человека было не разобраться.

Как и было ли оно у него вообще.

— Цель визита, — спросил человек, мужчина судя по голосу, разливая вокруг себя ещё больше света.

Сяо облизала губы и заговорила, голосом звонким и приятным, и немного напоминающим тихое щебетание железного воробейчика:

— Возвращение… с Задания. 31-21-46-12-16-12-78-17, — проговорила она вереницу цифр.

Человек в капюшоне наклонил голову и начал что-то высчитывать. Прошло несколько секунд. Вдруг он снова приподнял своё сияющее лицо и заявил:

— Данного задания не обнаружено.

— А? — Сяо вытаращила глаза.

— Не… Не обнаружено? Тогда, эм…. — она заволновалась, отпустила Фан Линя, которого всё это время тащила за волосы, и достала с пояса чёрный камешек. Потом ещё один, и ещё один. Они появлялись один за другим, и с каждым таким камешком девушка всё сильнее нервничала — человек в капюшоне смотрел на неё в это время непоколебимо. Наконец Сяо достала по всей видимости нужный камень. Она выдохнула и сказала:

— 31-21-46-12-16-12-79-17, я имела ввиду, да.

Человек в капюшоне снова опустил голову и спустя секунду проговорил:

— Задание зарегистрировано. Уровень доступа: наивысший. Прошу...

Сяо кивнула, снова схватила Фан Линя, который едва сдерживал улыбку, и быстрым шагом пошла дальше по коридору. Вскоре он закончился, показались ещё одни врата, сразу открылись, и вот перед Фан Линем предстало внутреннее устройство города. И вот теперь уже называть его великим было совершенно не зазорно.

Сяо вышла на платформу из чёрного метала. Прямо перед нею простирался громадный склон, а за ним, до горизонта и дальше бежали громадные массивы чёрных строений. Их верхушки исчезали во мраке незримого неба.

Строения эти были странными. Они одновременно казались чрезвычайно унифицированными, сделанными по одной линейке, одним и тем же чертежам, и в то же время выглядели уродливыми в своём беспорядочном расположении, словно внутренности насекомого. Да и цвета они были похожего: они блестели, словно хитиновый панцирь какого-нибудь жука.