Уже думала, что вновь сорвусь, но тут почувствовала легкое дуновение со спины, и как теплая, большая ладонь Шэнли поймала мою маленькую и крепко сжала, делясь уверенностью — и только в этом момент я выдохнула.

Глава 36

Двенадцать красавцев входили размерено, даже слегка вальяжно, осматривая моих приближенных, толпившихся у стены, пренебрежительными взглядами, словно вот они, победители и короли. На меня смотрели также, каждый, честное слово, каждый пробежался по мне своим масляным взглядом, один даже «страстно» облизнулся, вызывая во мне бурю отвращения и брезгливости. Я же в ответ по каждому мазнула безразличным взглядом из-под полуопущенных век и продолжила гипнотизировать иву за их спинами — прекрасное дерево, зеленое и раскидистое. Хочу напомнить, между прочим, его тоже Я! вырастила.

— Марк Хладнокровный из Восточной пустоши, — первый из мужчин преклонил передо мной колени.

Надо же, а я провитала в своих мечтах всю вступительную часть. ПрЭлестно. Осталось совсем чуть-чуть.

Получила ощутимый тычок под ребра от Сергея, после чего тот довольно сильно дернулся и испуганно повернулся в сторону Шэнли, который все еще стоял у меня за спиной, надежно держа за руку.

— Еще хоть раз ее тронешь, и даже ложку нормально держать не сможешь.

Хм…

Серега быстро отвернулся и сделал шаг в сторону от меня.

Так что у меня там? А!

— Приветствую Вас, Марк Хладнокровный на турнире.

И тут были все: Фредерик из Предгорья, Мирон из Средиземья, у него, кстати, не было двух передних зубов… Савен из Предокеания. И у каждого были какие-то клички, отражающие их честь и достоинство.

Двенадцать, именно столько будущих столиц и, соответственно, регионов будет на моей земле, и от каждой приехал представитель.

Я всех приветствовала одинаково, у некоторых мелькало во взгляде раздражение от моего равнодушия, но они стоический это выносили. После каждого кандидата я все сильнее сжимала мужскую руку, иначе не могла. Словно, чем больше участников, тем я дальше отдаляюсь от него.

— Итак, рад приветствовать каждого участника турнира, — начал торжественно Сергей, сделав шаг вперед, — двенадцать будущих больших столиц. Лучшие из лучших!

— Тринадцать! — прозвучал уверенный голос из-за моей спины, и Шэнли выпутав свою руку, вышел вперед.

— Тринадцать, — он наклонил голову к плечу. — Я Шэнлидан Гнетущий из Горного края и Полуострова прибыл на турнир.

Сделав еще один шаг он припал передо мной на колени и преклонил голову.

В зале воцарилась тишина, такая густая, что можно топор вешать. Я не отводила взгляд от темной макушки и, сглотнув, перебила громкое Серегино «Но…»:

— Приветствую Вас, Шэнлидан Гнетущий из Горного края и Полуострова на турнире.

И только после моих слов мир вновь пришел в движение, один из героев выскочил вперед, показывая пальцем в сторону Шэнли:

— Он — инвалид. Я не буду драться с ущербным.

Остальные рыцари дружно поддержали. У меня в голове промелькнула шальная мысль поймать их на слове, что драться они не хотят и прогнать с турнира, даже платочком помашу.

— Уважаемые, — Серега включил дипломата и вышел вперед, — давайте обойдемся без конфликтов, турнир — дело добровольное.

И тут я подключилась к всеобщему балагану:

— Таким образом, прошу Вас, Жакоб из Восточного края, покинуть турнир! — обратилась к возмутителю спокойствия.

— Я не этого хотел! — опешил тот от моей просьбы, к сожалению, это была лишь просьба, а не приказ.

— Думаю, нам стоит как-то урегулировать этот конфликт, — все еще вещал Серега.

— Если есть сомнения в моих силах, можешь их испытать, — Шэнли уже полнялся и встал передо мной.

Я окинула оценивающим взглядом предполагаемого противника моего мужчины: не высокий, но довольно крупный с рыжими волосами, которые были заплетены в две тонкие косы и свисали на грудь, одет был в кожаные жилет и брюки.

Заметив мой взгляд, рыжий улыбнулся и неожиданно пошел на попятную, проговорив:

— Нет, что ты! Раз наша, прелестная хранительница тебя приняла, я не пойду против будущей жены, — и расцвел, гаденыш, в довольной улыбке.

— А вот за это мы сейчас сами проверим твои силы, — накинулись на него другие мужланы — я выдохнула.

Шэнли приблизился ко мне прошептав тихо, чтобы никто не услышал:

— Сильно испугалась?

— Бывало хуже, — отмахнулась я. — Кажется, все будет еще хуже, чем казалось изначально.

— Все хорошо будет. Я обещаю.

Нет, Шэнли не верить нельзя, но КАК он это сделать, ума не приложу.

Серега все-таки сумел договориться с участниками, конечно, у него же опыт большой — переговоров-то!

Я посидела лишь немного, просто, чтобы соблюсти приличия и покинула зал. Кажется, народ так увлекся празднуя начало турнира, что даже не заметили моего ухода.

В коридоре, возле входа в мои покои, меня поджидала взволнованная Мира. Она пряталась за углом и, заметив меня, облегченно выдохнула, а я оживилась. Шэнли во время застолья почти сразу потеряла из вида — это нервировало.