— И-и-и… как? Вы контактировали с ним? А что вы узнали? А где маяк сейчас? На него можно посмотреть? Ну хотя бы вполглаза? — робость, стеснение? Хех, как не бывало, подозреваю, если бы не вбитое буквально в подкорку воспитание, девушка бы уже пыталась буквально «вытрясти» из меня ответы.

— Увы, не всё так радужно, к сожалению, маяк был повреждён и после контакта разрушился, но… кое-что я действительно успел почерпнуть…

— И-и-и… — какая Жажда, жадность до знаний и сколько нетерпения, когда она станет моей ученицей, ей придется работать чуть ли не больше, чем Теле, чтобы совладать с собой, но… будет интересно.

— Сообщение от протеан. Предупреждение об опасности, описание расы машин, что уничтожила их цивилизацию.

— Значит, я всё-таки была права! Я знала! Ой, простите, наверно, это не самые правильные чувства, да? Но я ничего не могу с собой поделать… а там было ещё что-нибудь? Знаете, немногие могут похвастаться тем, что контактировали с рабочей протеанской технологией, и после этого остались в живых и в своём рассудке.

— Немного, к сожалению. Маяк разрушился раньше, чем удалось как следует его изучить. Разве что вытащил координаты нескольких баз и лабораторий протеан… собственно, на одной из них мы и встретились. Увы, найти что-то более пока не получилось.

— Совет Цитадели очень тщательно следит за малейшими упоминаниями о протеанах, порой, даже один небольшой диск с данными может совершить десяток научных прорывов, к сожалению, до нас дошло очень мало артефактов тех времен. Тот, кто уничтожил эту расу, очень тщательно замел следы, а некоторые сведения мы просто не можем проверить, — моё чувство Силы буквально взвыло, этот, именно этот момент важен, очень важен.

— Например?

— Ну, например, легендарный Илос! Это — мечта любого археолога, по тем обрывкам информации, что до нас дошла, это должен был быть целый, вы только представьте, целый и полный Архив Протеан! Вся история их цивилизации! Каждый археолог мечтает там побывать, но, это, к сожалению невозможно…

— Дайте угадаю, на его месте лишь россыпь космической пыли и обломков? — вспомнил я и другие многообещающие координаты, оказавшиеся лишь тратой времени и усилий.

— Нет. Точнее, неизвестно, — вздохнула девушка, — видите ли, к нему вёл лишь один ретранслятор, находящийся на территории Рахни. Рахни — это…

— Я знаю, продолжайте, — пусть вышло грубовато, но сейчас миндальничать не было сил, какое-то предвкушение, больше похожее на азарт охотника. Вставшего на след жертвы, охватило всё моё существо.

— Эм-м-м… ладно, в общем, точно неизвестно, что произошло, но второй ретранслятор, ведущий к Илосу, был выброшен далеко за пределы звездной системы или вообще уничтожен, правда, что нужно, чтобы уничтожить ретранслятор, я не представляю, поэтому считается, что он был куда-то перемещён, возможно, из-за относительно близкого взрыва сверхновой. Как бы то ни было, сейчас он неактивен, а найти спящий и следовательно, полностью «холодный» во всех спектрах излучения объект в пустоте космоса — задача нереальная. А без «точки входа» через тот ретранслятор, мы не сможем выйти у «точки выхода» ретранслятора Илоса… да мы даже не знаем, где эта точка выхода находится, примерно вычисленное направление луча даёт примерно сотню тысяч звёздных систем, — азари беспомощно развела руками, как бы показывая, что перерыть такой сектор галактики, да ещё «своим ходом» местным просто не под силу, даже объединившись. Но… координаты Илоса были чуть ли выжжены в моём сознании. Протеанский Архив, лаборатории, ресурсная база и центр «белого пятна»… Сила… благодарю тебя за встречу с этой девушкой, — э-э-э, Лорд Аскард, а почему вы так странно на меня смотрите? — сбилась со своей речи Т'Сони, которую я, честно признаться, уже не слушал.

— Доктор Т'Сони, а не хотите ли посмотреть на эту легенду своими глазами, — в том, что планета цела я не сомневался, слишком чёткое и ясное ощущение правильности в Силе.

— Это… шутка?

— Нет, я только что в очередной раз убедился, насколько случайности не случайны…

Коммандер (подполковник) Джон Шепард, простой человек-армия. Некоторое время тому назад.

Короткий отрезок времени после прихода в себя в лазарете и отлёта на Цитадель выдался на редкость насыщенным: Сначала коллективное творчество с капитаном Андерсоном, этакое сочинение на тему «как мы пролюбили Маяк протеан и СПЕКТРа Совета» с приложениями в виде показаний свидетеля (с которым состоялось ещё несколько вдумчивых бесед), записей с камер шлема и уников, а также фотографиями (и не только) гетов и обезвреженных ядерных зарядов. Потом наглядная, совместная демонстрация разведкой и контрразведкой Пятого флота того факта, что всё это насилование мозга было абсолютно бессмысленной тратой времени, точнее того, что на этот отчёт СБшникам плевать с высокой орбиты. Демонстрация имела вид семичасового допроса, политкорректно названного «беседой», где Джон пытался доказать что он не верблюд. Не успел закончиться этот акт церебрального секса, где спецы вытянули из коммандера весь ход операции поминутно, а заодно и вообще все подробности полёта новейшего корабля к Иден Прайм, как начался второй. Теперь Шепарда взяли в оборот инженеры с непонятными пехотными офицерами, которых интересовало всё, что он может рассказать о гетах, начиная от замеченных разновидностей платформ и заканчивая слабыми местами и тактикой их действий.

За неполные сутки с момента прибытия Пятого флота, командор смог выпить лишь два стакана воды и один раз перевести дух и собрать мысли в кучу, пока ждал в приёмной у Хакета, пожелавшего пообщаться лично.

Но вот он получил разрешение войти и попал в святая святых — кабинет адмирала. Сам адмирал стоял рядом с небольшим столиком и о чём-то беседовал с капитаном Андерсоном. Точнее, заканчивал беседу.

— Я достаточно успел с ним пообщаться и видел, на что он способен. Да и выхода у нас сейчас другого нет, как и времени на более долгие проверки — слишком много мути поднялось. Ручаюсь.

— Хорошо. Коммандер, — адмирал кивнул Джону.

— Для меня большая честь, общаться с вами, адмирал, — дежурно козырнул означенный коммандер, впрочем, в этот раз кривить душой не требовалось — Хакет был настоящим боевым офицером, поднявшимся до своего текущего звания и кабинета из каюты обычного «космодеса», о чём ярко свидетельствовали внушающие уважение шрамы на лице. «Близкий взрыв гранаты, щиты не до конца погасили импульс» — отметил про себя другой десантник.

— Без чинов, солдат, — слегка поморщился адмирал, — я и так слушаю подобное по десять раз на дню от штабных крыс, так что боевому офицеру нет смысла упражняться передо мной в изящной словесности.