— Но позвольте, история дает нам немало примеров, когда человек достигал вершин во многих сферах, — возразил Барабанов. — Достаточно вспомнить...

— Пустое, — отмахнулся Петрунин. — Не надо примеров: это те самые исключения, которые лишний раз подтверждают правило.

— В таком случае, — включился в разговор Мезенцев, — я выбрал бы, наверное, нумизматику. А впрочем...

— И правильно, — поддержал его Петрунин. — Страсть к коллекционированию — благородна, ибо в отличие от страсти к женщине она не утихает и длится всю жизнь. — Он посмотрел на часы. — Пожалуй, пора.

— А мне спешить некуда, — гордо заявил Барабанов, демонстрируя свое неоспоримое превосходство перед Виталием Николаевичем. Полина никогда не спрашивала, почему он задержался на работе, куда уходит из дома. В основе ее безразличия к времяпрепровождению мужа лежала спокойная уверенность — на два абонемента и семьдесят копеек, которые она ежедневно (кроме субботы и воскресенья) выдавала ему, в загул не уйдешь. В самом деле, не может же он пойти к зазнобе с букетом из абонементов! Между тем, он получал в год две премии за финансовые отчеты, что и составляло его оборотный капитал. Эти деньги в бюджет семьи не входили, а тратились на пополнение коллекции. Конечно, суммы не ахти какие, но все-таки. Он пытался несколько укрепить свое финансовое положение и бросил курить, не афишируя этот подвиг, однако результат оказался плачевным: Полина узнала, похвалила и снизила норму выдачи денег до полтинника.

А может, ей было попросту не до него: нескончаемый конвейер домашних дел поглощал ее. Образцовая хозяйка, она вела дом «на уровне». Иногда ему казалось, что она вообще не знает, дома он в данный момент или нет. О нем вспоминали изредка — когда дочь, которая жила отдельно, приводила внука и надо было с ним погулять.

— Мне кажется, что чрезмерная целеустремленность лишает человека жизненных радостей. — Мезенцев окинул взглядом присутствующих, ища поддержки своему тезису. — Счастье в том, что ничто человеческое нам не чуждо, и если иметь только одну страсть, то многое в жизни упустишь.

— Да вас, милейший Игорь Павлович, просто гложет червь неудовлетворенности и сомнения. Вот Владимир Константинович молодец, он никогда не сомневается, особенно если можно заработать пару рублей, — поддразнил Петрунин.

— Напрасно стараетесь, Виталий Николаевич. Ваше обвинение я рассматриваю как комплимент, ибо мне присуща не жадность, а экономность — одно из ценнейших качеств человеческих, — с достоинством парировал Барабанов. — Я знаю одного действительно жадного человека, он у нас в плановом отделе работает. Вот вы, например, что бы вы написали вашей жене на траурном венке?

— От ваших вопросов оторопь берет, — передернулся Петрунин. — Надо же сказать такое. Воистину, простота — хуже воровства.

— Хуже воровства, Виталий Николаевич, ничего не бывает. Это самый последний смертный грех. Спросил же я — к примеру. Ясно, как минимум написали бы: «Дорогой, горячо любимой, незабвенной жене от неутешно скорбящего мужа». Так ведь? А он что написал: «Жене Дусе от мужа Васи». А все потому, что за каждое слово берут, как на телеграфе. Вот жадность так жадность.

— Это просто кощунство, — сказал Мезенцев и подумал, что Барабанов играет простака, а на самом деле хитер и себе на уме.

— Да не кощунство это, а жизнь, — объяснил Барабанов.

Вошел Зарецкий. Он был бледен, поднос с кофейником подрагивал в его руках. Он виновато улыбнулся, поставил поднос на журнальный столик и медленно опустился в кресло.

— Что с вами? — испугался Барабанов. — На вас лица нет.

— Сердце пошаливает, ничего, сейчас пройдет. Это все после вчерашнего. — И, заметив недоумение на лицах собеседников, рассказал им о визите «грабителей».

— Простите, — извинился Петрунин, — мы не знали, иначе и не пришли бы в такой день морочить вам голову.

— Это вы меня простите и, ради бога, не уходите, — профессор дышал часто, хватая воздух полуоткрытым ртом. Ему стало совсем плохо, и Петрунин вызвал по телефону «Скорую», а Игорь Павлович спустился вниз, чтобы встретить врача.

Весь последний день плавания он простоял на палубе, пристально вглядываясь в горизонт в надежде увидеть землю сейчас, хотя пароход приходил в порт поздно вечером. Прошло полгода с тех пор, как он расстался с графом и Юлией, но каждый день думал о ней. Говорил ей о своей любви, надеялся, что неумолимая болезнь отступит от нее. Его рассмешило и опечалило, когда он, убежденный атеист, поймал себя на мысли, что просит бога, в которого она истово верит, о чуде, просит выздоровления любимой женщины.

Накануне отъезда из Марселя к нему пришел Голидзе — двоюродный брат покойной жены — просил взять с собой тяжелый баул. «Там медикаменты и хирургические инструменты, — глядя громадными черными, как ночь, глазами на доктора, сказал Голидзе, тоже врач по профессии, — тебя в порту встретят». Доктор сделал вид, что ни о чем не догадывается, и согласился. Теперь его угнетала мысль, что груз может помешать ему увидеть графиню, если в порту его встретят вдруг не друзья Голидзе, а полиция.

Он не сомневался — в бауле запрещенная литература или патроны. Доктор относил себя к пассивным противникам царизма. Он понимал, что самодержавие агонизирует, и надеялся увидеть Россию свободной, но сам до сих пор ничего для этого не сделал.