После церомонии мужчина и девочка вернулись в свой отель, — их обед, к этому времени, что не удивительно остыл. Дождавшись, пока бармен разогреет кашицу в микроволновке — что стоило ещё пары кредитов — и закончив с трапезой, пара не стала возвращаться в номер, — вместо этого Фан Линь снова повёл Маю на улицу. Растерянная девушка уже было собиралась спросить своего Мастера, куда они направляются, когда Фан Линь наклонился и прошептал её:

— Нас преследуют...

Преследователей Фан Линь заметил уже давно — они прилипли к ним c Маей ещё на площади. Их было двое, и судя по их лёгкой походке, оба находились на Пятой-шестой руне. Разобраться с ними не составляло особого труда, — Фан Линь кивнул и продолжил углубляться в стальные трущобы.

Мужчина находился уже на Пятом Этапе Концентрации Ци. Техника его была довольно мощной, так что если переводить его силу в культивацию Звёздного Колеса, там он тоже был где-то на пятой руне, и при этом все его руны в таком вот пересчёте были бы Небесного качества. Обыкновенно каждые три руны более высокого качества давали преимущество почти на один этап культивации. То есть если у тебя было шесть голубых Небесных рун, а у противника с той же культивацией шесть красных, ты был сильнее его ровно как на два этапа.

Если же его руны были чёрные, ты был сильнее уже на четыре этапа.

Учитывая, как редко встречался даже Небесный ранг, — обыкновенно только у отпрысков больших кланов, — Фан Линь можно, сказать, по силам находился на Шестом с половиной этапе — что было более чем достаточно, чтобы разобраться с парочкой идиотов. Если конечно он не будет совершать никаких глупых ошибок. Так-то даже самый умелый воин, если слишком зазнается, может окончить насаженным на вилы...

Фан Линь был уверен в победе. По крайне мере если он будет сражаться один...

Мужчина покосился на Маю.

Узнав о преследователях, девушка заметно напряглась и даже схватилась за ручку своего поломанного ёршика. Была ли в этом оружие ценность кроме его комедийного фактора? Вполне, голову Ван Ду раздробило неплохо так. Но была ли ценность в том, кто орудовал ёршиком?

Мая находилась на Четвёртом этапе. Её руны, две дурные и две отличные, делали из неё что-то среднее.

За время их тренировок мужчина узнал, что девочка вообще неплохо разбиралась в фехтовании; по крайне мере она точно достигла всего, на что вообще могла надеяться прилежная самоучка. Да и сам Фан Линь немного «подшлифовал» её, научил применять навыки против чего-то кроме воздуха. Однако главный вопрос оставался открытым: сможет ли она ударить живого, дышащего человека?

— Скоро узнаем, — прошептал Фан Линь, осмотрелся и побрёл направо. Потом остановился. Он и Мая встали посреди тесного дворика, плотно окружённого с трёх сторон стальными хибарками.

Фан Линь осмотрелся и кивнул: это место прекрасно подходило, чтобы встретить здесь противника. Во-первых, потому что тут не было народу, так что даже если они очень постараются, лишний раз задеть кого-либо во время схватки не выйдет; вторая причина вытекала из первой — эта подворотня была достаточно уединённой, чтобы враг не побоялся показать себя и напасть.

Мужчина хотел как можно скорее разделаться с этой занозой — а то кто знает, может их преследователи прямо ночью пролезут в окно. Придётся просыпаться, убивать их, мыть потом в номере... Такая морока. Фан Линь аж поморщился, когда представил себе перспективу. Лучше было прямо сейчас выманить врага, а для этого нужно было сделать из себя лёгкую цель.

Задумка Фан Линя оказалась удачной — очень скоро во дворик и впрямь зашла пара.

Парочка.

Это были двое мужчин: один лысый и усатый, второй значительно моложе первого, в немного тяжеловесной броне и с огромным молотом в руках — первый же был безоружен.

Фан Линь заметил, что у них обоих были повязаны фиолетовые ленточки на руках. Прямо как в компании Чжань Фу.

— Вот и вы... Ждали нас? Хорошо, — сразу же заговорил мужчина постарше, — молодой молчал и надменно улыбался.

— Ну-с, у нас разговор будет короткий, я так вижу... — продолжал мужчина.

— Наш лидер, «Пурпурная Секира», — произнёс он с чувством. — Будет рад видеть тебя, друг... Фан Ляо?..

— Фан Линь.

— Фан Линь, да... Так вот, наш лидер будет рад видеть тебя среди своих подчинённых, Фан Линь... — сказал мужчина и достал из кармана пурпурную ленточку.

— Даже так... — Фан Линь вскинул бровь. У него вдруг появилось странное чувство дежавю. Чем-чем, а оригинальностью местные бандиты не отличались...

— И что мне за это будет?

— Пф! — молодой воин громко прыснул. Лысый покосился на него и медленно заговорил:

— Что будет... Ну для начала защита. Без неё здесь никак. Ещё шанс участвовать в наших совместных экспедициях за кристаллами. Одному на них отправляться ой как опасно... Повсюду бродят хищные Гу... Да и люди — те ещё кровопийцы, — маленькие глазки мужчины сверкнули.