И не впечатляли. Я посмотрел с десяток битв и не увидел ничего стоящего. Да, ловцы не любят сходиться в ближнем бою, предпочитая не рисковать и отправлять сражаться своих спутников. Иногда второкурсники кидались фаерболами или иными сферами с отпечатками своих сновидений. Но не более.

— О, а вот и фаворит, — толкнул меня в бок Йозеф. — Говорят, самый талантливый боец столетия. Ему пророчат место императорского ловца, личная гвардия.

— Интересно, — протянул я, глядя на арену.

Скорей всего, этот второкурсник станет моим соперником в финале, потому надо внимательно наблюдать за боем. И в свою очередь как можно меньше показать самому до самого финала.

— Да чтоб меня кошмары порвали, — процедил я сквозь зубы. — Глазам не верю.

И это была правда, я действительно не верил. Потому что под шум собравшейся толпы на песок выходил не второкурсник. Не узнать этого парня было сложно, потому что он, как и я, был единственным обладателем своего цвета. Только у меня мантия черная, а у него фиолетовая.

Я напряг зрение, как только смог, чтобы разглядеть главное, и мне очень не понравилось увиденное. И либо мой браслет впервые сбоит, либо Кай не только жив, но и за прошедший месяц поднялся на четвертый ранг, вновь обогнав меня.

* * *

Когда на праздниках решил немного отдохнуть, а потом еще немного отдохнул:

ПС. Кто не читал новогоднее поздравление, у вас осталась неделя, потом рассказ удалю:

Глава 15. Его слепил пьяный гном-ребенок. Возможно безрукий. Скорей всего слепой.

Пока участники выходили на поле и ждали команды, я пытался заставить шестеренки в голове действовать по назначению, а не как обычно.

Последний раз я видел Кая во время нападения Архитектора на академию. И тогда, в подвале его дома, он стоял раненный, обессиленный и самое главное — залитый Скверной с головы до пят и еще вторым слоем сверху обмазался.

Помню, он вроде бы даже вышел наружу, но я там уже рванул к мосту и на него внимания не обращал. Раны, усталость, это мелочи, лечится. Магический мир же. Но вот Скверна, одно касание с которой равнозначно смерти.

Как он выжил? Так еще и сильнее стал.

Я смотрел на парня в фиолетовой мантии, но никаких следов Архитектора не было. Ни черных вен, ни залитых тьмой глаз, как у того же студиоза, с которым я сражался.

— Во время нападения Архитектора, — тихо произнес я своим, — он был при смерти и залит Скверной.

— Накинул сон? — предположил Бион.

— Нет, он уже был заражен, я уверен.

— Но раз он здесь, — произнес Йозеф, — значит, вылечили и очистили. Лаэр, не переживай, будь на нем метка Архитектора, магистры бы знали. Сам подумай, они после того случая очень тщательно все проверяли.

— Ладно, — вздохнул я, неотрывно наблюдая за Каем.

Он вышел на бой против какого-то второкурскника в красной мантии. Да тут практически все участники с боевого факультета. Кай двигался уверенно, а вот взгляд по-прежнему насмешливый. Но парень нервировал.

Взмахи рук и на песчаной арене появляются боевые сновидения. Сиреневый двухметровый таракан Кая с клинками-лапами. И какой-то тощий то ли белый медведь, то ли тюлень. Боже, какое несуразное сновидение.

Второкурсник обладал вторыми рангами, так что шансов у него не особо. Да и в плане боя он не показал ничего эффективного. Пару раз кинул сферой, почему-то в таракана, а не в ловца. Медведетюленя отправил туда же, но сновидение Кая просто располосовало толстую шкуру на лоскуты.

Блеснули лезвия, какая-то вспышка и бой был окончен. Секунд тридцать, не больше. Самое забавное, что Кай пошел к выходу, как только бой начался, оставив за себя сражаться спутника. Так что к окончанию боя он как раз выходил с арены.

Еще пара однообразных сражений и пришла моя очередь. Ведущий объявил мой выход и я спустился к песчаному кругу. Ко мне подошла магистр Тивара со своей вечной улыбкой.

— Правила знаешь, как только щиты загорятся красным — участник считается проигравшим. После этого продолжать бой запрещено. Проводящие камни, оружие, иная экипировка, все на стойке, можешь использовать, но не забудь вернуть.

Она взмахнула рукой, и я почувствовал, как воздух вокруг тела уплотнился. Словно в теплую воду вошел. Щиты значит, занятно.