– Влад, – услышал я окрик, и пришлось отвлечься от девушки. – У нас гости, – Атал кивнул в сторону входа. Там, с опаской осматривая зал, стоял наш лазутчик.

– Сними плащ, – приказал я Аталу, и тот без всяких вопросов отдал его мне.

– Красавица, я хочу тебя забрать в свой дом, ты не против? – не знаю зачем спросил, даже откажись она, все равно увёл бы её, но получить положительный ответ в виде благодарных глаз и счастливой улыбки оказалось приятно.

Накинув на плечи девушки одежду главного стража, я надел ей на голову капюшон и попросил меня подождать. Скрытая от взглядов она направилась в самое пустынное место заведения и, прислонившись к стене спиной, послушно ждала.

Сал тяжело дышал, вымотанный дорогой. Он буквально свалился на стул и жадно накинулся на еду. Осушив кубок вина и утолив голод, он вытер рукавом с губ остатки мяса и начал рассказывать.

– Подозрения, что творится неладное, подтвердились. Главаря диких земель свергли. Его собственный сын устроил заговор и, собрав все племена, публично казнил его. Причем сам. На деревни у границы участились нападения. Они и раньше случались, но обходилось без кровопролития. Недавно выжгли целый посёлок, и всех уцелевших жителей увели в рабство. Старый главарь не допустил бы подобного, а вот его сын Рангог давно мечтает разжечь огонь войны. Рангог всегда отличался крутым нравом и не одобрял политику отца.

– Новый главарь уводит из племен мальчиков и молодых мужчин, его воины и днем и ночью учат их сражаться, – продолжил Сал, а я в очередной раз кинул взгляд на девушку. – Он собирает армию, даже берёт наёмников из империи на службу. Ему не дают покоя земли, отвоёванные у отца императором. Он хочет их вернуть и по возможности захватить имперские.

– Нас ждёт война, – подвёл итог Атал, а я опять отвлекся на хрупкую фигурку в углу.

– Сал, наблюдать со стороны теперь недостаточно. Под видом наёмника проникнешь в лагерь Рангога, и продолжишь добывать сведения оттуда. Встречи как обычно, – дал я указания лазутчику, он огляделся и, подавшись чуть вперёд, ожидал награду за работу.

Потянулся к поясу и, пошарив, понял: приготовленный мешочек с золотом исчез. Сняв с пальца перстень, бросил его на стол в качестве оплаты. Главный страж непонимающе уставился на меня, но промолчал. Перстень стоит в несколько раз дороже, чем я обычно плачу лазутчику.

– Зачем? – дождавшись, когда Сал выйдет из-за стола, спросил Атал.

– Золото пропало, – сказал я и резко обернулся в сторону, где меня ждала девушка. Угол пустовал.

– Мало ли что ей понадобилось, – предположил главный страж, – Может, решила с кем попрощаться.

– Найди её немедленно, и уходим, – рявкнул я.

Атал вернулся нескоро и с растерянным лицом.

– Влад, ничего понять не могу. Кроме нас её никто не видел. Лука и слышать о ней не слышала, она собрала всех танцовщиц, её среди них нет. Девушка здесь не работает. Хозяин в ужасе и приносит свои извинения. Он предложил уступить тебе любую из его женщин бесплатно, но я сказал, что тебя такой вариант не устраивает, и он организовал её поиски.

– Это она украла золото.

– Не может быть! Тебя не могла обокрасть трактирная девка! Как танцовщица умудрилась стащить золото? Допустим, ты не заметил, как её маленькие ручонки пробрались к твоему поясу, но золото – ты же всегда ставишь защиту. Как? Влад, это невозможно, никто бы не смог, – не унимался главный страж, и мне захотелось его придушить.

– Она искусная воровка. Ну что ж, так даже интересней. Найдёшь мерзавку и доставишь в мой замок. Хоть из-под земли, но достань мне её и не возвращайся, пока не выполнишь приказ. Посмотрим, как она запоет, когда узнает на кого нарвалась, – злость кипела через край. Если бы меня с вестями не ждал император, остался бы и помог Аталу. Но дела прежде всего, а девица от меня никуда не денется, и ей придётся долго умолять о пощаде. – И чтобы ни один волосок с её головы не упал, я сам ей займусь, – предупредил я и покинул трактир.

***

Противный женский визг – Мари опять атакует дверь моего кабинета.

«Не велено», – это единственный ответ, которого за сегодня добилась от моей охраны любовница.

– Я не уйду! Мне надо, – продолжала вопить Мари.

Проще позволить ей войти, иначе она не даст мне спокойно работать.

– Пропустите, – крикнул я, зная, что охрана услышит сквозь закрытые двери.

Дверь тут же распахнулась, и в комнату как ни в чем не бывало проникла Мари. Нарядное красное платье выгодно оттеняло её волосы и бледную, почти белую кожу. Она, как ей кажется, обворожительно улыбнулась и, чуть склонив голову, присела в приветствии.

– Вл-а-ад, – обиженно протянула любовница. – Я знаю, что у тебя много дел, но твоей бедной Мари тоже надо хоть немного внимания. Я тебя практически не вижу и скучаю. Сегодня третий раз прихожу, а твоя охрана меня не пускает.

– Я и раньше отказывал тебе в дневных визитах.

– Да, но ночью ты навещал мою спальню, а теперь забыл туда дорогу. Что же мне остаётся делать…

– Остаётся готовиться к сегодняшнему балу, разве не этим ты должна сейчас заниматься?

– У меня всё под контролем, – деловито заявила девушка, и я ей верил.