Чернавка быстро спустилась по ступеням. Но Ваня уже стоял на ногах, виновато улыбаясь.

— Ударился? — крикнула Чернавка на бегу.

— Что ты? Все в порядке, — хвастливо ответил мальчик, вытирая о штаны измазанные глиной руки.

— Четверть века подметаю тут, но ни разу не видел, чтобы кто-нибудь перепрыгнул эту лестницу, — признался пораженный сторож.

Ваня с Чернавкой прошли дальше вниз и, не сговариваясь, опустились на ствол срубленного дерева.

— Я тебе не все рассказала о себе. Умирая, мама поведала мне сокровенную тайну. Она сказала мне, что я дочь царя.

— Что-что? Какого царя? — удивился Ваня и резко повернулся к ней.

— Самого настоящего, убиенного, российского. Мамка была писаная краля, и когда Николай II приезжал в Чарусу, то соблазнил ее, и как плод ихней преступной связи — народилась я.

— Да будет тебе известно, Чернавка, что царь никогда не приезжал в Чарусу. — Ваня с испугом смотрел на побледневшее лицо девушки; он подумал, что она больна, и, взяв ее руку, украдкой пощупал пульс. — Да и зачем было царю приезжать в такую дыру, как наш город?

— Не веришь? Я так и знала, что усомнишься. Я и сама и верю и не верю. Порой даже думаю, что мать пошутила, насмеялась надо мной. Но она сказала мне это на смертном одре, когда человек не будет обманывать другого человека. Да еще женщина, да еще мать своего ребенка! Ты ведь не знаешь, как она молилась на меня. — Чернавка говорила вызывающе, закрыв глаза, как в припадке.

— Все это плод твоего больного воображения. Ты нездорова, тебе надо лечь в постель…

— А где моя постель… Ты знаешь, Ваня, иногда мне хочется пострадать за людей, пойти за них на крест. Понимаешь, как бы это здорово было — женщина, и вдруг на кресте. Это в тысячу раз красивей, чем распятый мужчина. — Чернавка говорила так быстро, что Ваня не все ее слова мог разобрать.

Ваня справился о времени у какого-то военного щеголя в сапогах на высоких каблуках, и тот небрежно показал ему на часы. Было без пяти десять. — Ваня вздрогнул. На одиннадцать был назначен товарищеский суд. Что же все-таки делать: идти или не идти? Он спросил об этом у Чернавки. Как она скажет, так тому и быть.

— А ты уверен в своей правоте?

— Конечно!

— Тогда пойдем, — уже не советуя, а требуя, сказала Чернавка, и ноздри ее курносого носа раздулись. Ваня сбоку посмотрел на ее рыжеватые волосы, на губы, на выпуклые голубые глаза. Действительно, она чем-то неуловимо напоминала Николая II.

Времени заезжать домой не оставалось, и Ваня Аксенов отправился в фабзавуч без текста защитительной речи, он спрятал его от внимательных глаз сестры. Чернавка увязалась за Ваней, волновалась всю дорогу и жалела, что время, загубленное им в библиотеке, пропадет зря. Ваня, успокаивая ее, привел недавно вычитанные им слова знаменитого русского прокурора Анатолия Федоровича Кони: «Изустное слово всегда плодотворнее письменного: оно живит слушающего и говорящего».

Ваня чувствовал себя на редкость спокойно: после того, что он увидел в катакомбах, ему было все равно — выгонят его из фабзавуча или нет. Тысячи мало приспособленных к жизни людей гибли, и он готов был погибнуть так же, как они.

Он не спешил и явился с опозданием на три четверти часа. Его нетерпеливо ждали, обрадовались его появлению.

Кроме фабзавучников-трамвайщиков на суд явились ученики из других училищ, приглашенные комсомольской ячейкой. Многие не знали друг друга, и никто не обратил внимания на неприметную Чернавку, примостившуюся на подоконнике.

Ваня прошел вперед и сел на отведенное ему место, на «скамью подсудимых». Странное дело, он испытывал стыд, какой, наверное, испытывают настоящие преступники. Напротив него сидел принаряженный и подтянутый Санька Дедушкин — прокурор. За длинным столом, накрытым кумачовой скатертью, залитой лиловыми чернилами, стояли два пустых стула для членов суда, а между ними — кресло для председателя, принесенное из кабинета Гасинского.

Появился Зинка Суплин. Растягивая слова, он торжественно объявил:

— Суд идет! Прошу встать!

Из боковой комнатушки не спеша вышли трое учеников и, отодвинув стулья, важно сели за стол и положили локти на скатерть.

Председатель суда Юрка Андреев с покровительственным видом взглянул на Ваню и милостиво разрешил публике садиться. Зинка Суплин принялся медленно читать обвинительное заключение, уличавшее Аксенова Ивана Ивановича в нарушении трудовой дисциплины, злостном хулиганстве и срыве уроков.

Ваня слушал невнимательно. Он неприязненно оглядывал гостей, среди которых сразу узнал председателя профсоюза и секретаря общетрамвайного комитета комсомола Маштакова, сидевших рядом с Гасинским.

В обвинительном заключении говорилось, что Аксенов позорит высокое звание пролетария и занимает место, на которое имеется, по крайней мере, двадцать честных и дисциплинированных претендентов, желающих получить рабочую квалификацию. Эта фраза, театрально прочитанная Суплиным, больно ранила Ваню.