Ал обогнул Кима, педантично дошагивая оставшиеся метры: наставник, конечно, ждал их у верхнего порога, и, кто куда добежал, знать не мог, но Великие-то все видели и вряд ли будут рады кшари, который не способен выполнить приказ своего кахара в точности, до последней буквы. Сбросил ношу, привалился спиной к прохладному камню, чувствуя, как гудят уставшие ноги, и негромко сказал:

– Отстань от него, третий круг уже бежим.

Он сам тоже споткнулся и чуть не упал, только за поворотом, оторвавшийся от них Эр не видел, и признаваться ему Ал не собирался. Да все падают! Даже сейчас, когда вода не по пояс и не по грудь, как в сезон дождей, а всего лишь по щиколотку.

Последним из-за поворота выскочили Ян с Тимом и, добежав до конца, плюхнулись прямо в воду, не обращая внимания на торчащие как попало камни. Ал лениво подумал, что стоит сделать так же: пятерки, чтобы не пихаться локтями в узком русле, стартовали с разницей в десять минут, и сейчас все равно придется сначала дождаться остальных, а уже потом бежать обратно.

– Как думаете, сколько нам еще кругов? – Ким все-таки подобрал свой мешок и добрел до каменного гребешка, условно отделяющего шиверу от падуна.

– А ты что, уже устал? – живо заинтересовался Эр. – Хочешь, я попрошу кахара тебя отпустить?

Ким обиженно засопел, но говорить ничего не стал, чтобы не нарваться на подначку злее и жестче. Ал иногда удивлялся: как Великие умудрились выбрать Кима в свои стражи? Вот с Эром понятно все, он в их стае самый быстрый и сильный, Ашер точно был им доволен. Ким, правда, почти не проигрывал брату в росте, да и в силе тоже, но если Эр двигался с грацией дикой кошки иби, не слишком уступая ей в скорости и выносливости, то Ким – так, словно его Аррох в спину подпихивал, да еще и подножки вечно ставил.

Вторая пятерка задерживалась, и Ал все-таки сел, с наслаждением вытянул ноги и, выдернув из косы ленту, принялся быстро переплетать растрепавшиеся волосы. И с легкой завистью покосился на братьев – кудрявым среди них был только он, остальные с утра косу заплели – и до вечера нормально, а он уже к полудню на метелку похож, вечно наставники им недовольны.

Они были разные, не похожие друг на друга, и никто не знал, чем руководствуются Великие, выбирая себе стражей. Эр был самым высоким не только в их звезде, но и во всей стае, с кипенно-белыми волосами и голубыми, как размытое полуденное небо, глазами. У Кима волосы тоже были светлые, но больше похожие на золотистый рассвет, чем на ночной туман, а еще он был неуклюжий, задумчивый и какой-то мягкий, будто подушка, которую предлагают гостям, чтобы сидеть удобнее было. Ян, словно в противовес, был чернявым, мелким и вертким, зато он лучше всех метал ножи. Про себя Ал знал только, что волосы у него темно-русые, как и у Тима, а ростом он чуть выше Яна, но ниже Кима.

Великие никогда не призывали в стражи сыновей из одного дома, но всегда выбирали лучших, истинных детей Эр-Кхара, способных защитить свой мир от диких.

Алу стало стыдно за свои мысли: Ким был таким же кшари, как и остальные, и, раз Ашер выбрал его, значит, он достоин. У каждого из них свой путь и своя цель, сомневаться в брате – это сомневаться в выборе Великих.

– Что с ногой? – Ян вопросительно глянул на Кима, задумчиво изучающего собственную коленку.

– Ничего…

– Дай гляну, – Ал привстал и тут же плюхнулся обратно: действительно ничего, слегка кожу стесал – и все, мелочь, к вечеру все такие будут, если наставник решит продлить тренировку.

– Ну, долго они там еще? – Эр не стал садиться, как остальные, только оперся спиной о камень и нетерпеливо постукивал рукой по бедру. – И правда, до вечера тут ползать будем.

Но бегать до вечера им не пришлось, стоило первой пятерке вернуться, как наставник Ксэн махнул рукой, подзывая, и приказал:

– Вы со мной. Надо помочь перевезти энэ на рудники.

– Да, кахар, – слетки синхронно поклонились.

Стоянки коптеров были у всех Храмов, ближе всех был Храм Великой Мот, но наставник приказал выдвигаться к Храму Великого Ашера, на верхние террасы – выше был только Храм Великого Комкхора.

Ал выбрался на берег, сел на камень и старательно вытряс воду из ботинок. С одеждой было проще, легкие штаны и безрукавка, пропитанные соком ишты, почти не промокали, а вот в высоких, плотно зашнурованных ботинках вода будет хлюпать долго. Наставник не подгонял, сам занятый тем же самым: он, конечно, по руслу туда-сюда с пятикилограммовым мешком на плечах не бегал, но ждать стаю предпочитал стоя в воде, так прохладнее было.

Хотя можно было не выливать воду: пока добежали до верха, ботинки успели высохнуть. Ал вспотел и начал слегка завидовать оставшейся бегать стае – им не так жарко. Можно было и не сбивать ноги, начиная с середины подъема было достаточно мест, чтобы прыгнуть, но наставник предпочитал подниматься бегом, и Ал решил, что отдохнет потом. Тем более что транспортировка рабов на рудники была скорее развлечением, чем работой. Интересно, местных надо отвезти или диких? Обычно на рудники ссылали за серьезные преступления, но диких могли отправить и просто так, например, если в Храмах новые рабы были не нужны.

– Мы бы и сами могли долететь, – Ким тяжело вздохнул, но постарался сделать это незаметно от наставника.

– А энэ тоже сами полетят? – изумился Эр и взмахнул руками, показывая, как именно бескрылые должны это сделать. – Рядом с нами?

Коптеры никто из крылатых не любил, но, во-первых, на них выйдет быстрее, во-вторых, как правильно заметил Эр, им приказали доставить рабов, а не просто сгонять на рудники, и, в-третьих, вряд ли наставник Ксэн предполагал, что слетки будут обсуждать его приказ. Точнее, третье – как раз «во-первых», а все остальное неважно.