Я понятия не имею, кто она такая и как с ней бороться. Но родителей я ей не отдам, пусть даже для этого мне придется сделать что-то совсем уже страшное. Вроде бы с темными тварями борются огнем, да?

Реальность – это не то, что нам кажется, да? Как часто мы принимает за зло то, что этим злом вовсе не является, и как прощаем даже самое ужасное тем, кто нам приятен? Я вот никогда раньше не задумывался над такой несправедливостью. До того, как меня буквально носом ткнули в то, что я ничего не знаю про нашу реальность. И в людях не разбираюсь от слова «совсем».

Сколько себя помню, тот дом всегда стоял пустым. Такая мрачная громадина с наполовину отвалившимися ставнями, разрушенным фундаментом и трещинами по крыше, через которые давно уже облюбовал себе место под солнцем дикий плющ. Среди аккуратных сельских домиков он был как больной зуб – вроде и не мешает никому, но ноет, ноет, ноет, пачкая пасторальные пейзажи.

Как понимаете, место то было совсем нехорошее. Про дом ходила дурная слава, да такая, что даже лихие подростки никогда не решались забраться внутрь, хотя на ту же старую фабрику бегали регулярно. Поговаривали, что дом убивает каждого, кто зайдет внутрь не как хозяин, что духи и призраки по ночам выходят из окон в сад, что человек, рискнувший всем и ступивший на чужую территорию, окажется навеки проклят… Что из этого было правдой – так это то, что ни один мародер, все же рискнувший поглазеть на потенциальные богатства, обратно не вернулся. Но дело в магии или просто в разрушающемся фундаменте… Это был вопрос, ответов на который никто не пытался искать.

А теперь представьте наше общее деревенское удивление, когда в один из солнечных дней у дома появился хозяин! Прямо с утра к калитке подкатили грузовички, из них повыпрыгивали какие-то люди с мебелью и мастерками, и все завертелось. Из дома выносили мусор, латали крышу, собирали леса для укрепления стен… Мы даже стали подозревать, что новый хозяин дома – маг или около того, потому что не в человеческих силах было укрепить развалюху до состояния места, годного для проживания, за один единственный день. Ну, или повреждения были на самом деле меньше, чем нам всем казалось…

Но подозревать хмурого мужчину с вечно недовольным, мрачным лицом в колдовстве мы все равно не переставали. Только полный псих или маньяк-некромант мог позариться на нашу реликвию. Да и выглядел этот человек как тот, кто сначала шеи сворачивает, а потом спрашивает, зачем пришли. Взрослые – и те относились к чужаку с опаской, сводя все возможные контакты с ним до минимума и всячески показывая, что ему у нас не рады. Что уж говорить о нас, детях! Для нас новичок был как магнит – жуткий, интересный, будто бы одним своим видом требующий, чтобы мы непременно проследили за ним.

Чем мы с удовольствием и занимались, благо летние каникулы в деревне небогаты на приключения. И очень скоро убедились в том, что мужик, отзывающийся, как оказалось, на скромное имя Степан Михайлович, вовсе не так прост, как кажется. Я бы, например, тогда не удивился, если бы обнаружил у него в подвале парочку трупов.

Хотя на краешке сознания нет-нет, да и проскальзывала мысль, что мы сами себя накручиваем. Ну, посудите сами – старый, овеянный мрачными легендами, дом, жутковатого вида таинственный хозяин дома, постоянно занятый какими-то не менее таинственными делами… Сам Бог велел использовать воображение на полную катушку!

Чего мы только не придумали. И свет из окон, якобы, видели, зеленоватый и потусторонний, и шепот странный слышали между деревьев, конечно же нечеловеческого происхождения, и силуэты призраков в окнах, туманной дымкой распадающиеся от короткого взгляда… Один мальчишка даже утверждал, что видел, как наш сосед разговаривает с какой-то огромной рогатой тварью, а после испаряется в клубах черного дыма.

Нам бы меньше сказок читать, конечно, а может и целебного ремня отхватить, но почему-то выходило так, что наши байки, разнесенные по деревне, вызывали у жителей совершенно другие эмоции. Нам…верили. Как бы странно это ни звучало. Природа не терпит пустоты, и, если чужак не спешил делиться со всеми подробностями своей жизни, истории малолеток отлично заполняли все дыры, пусть и со знаком минус.

Очень быстро получилось так, что Степана Михайловича стали ненавидеть. Бабушки крестились и плевались ему вслед, мужики отворачивались, показывая «козу» от злых сил, женщины прятали детей, и только подростки хоть как-то взаимодействовали с бедным чужаком, хотя лучше бы нет, потому что наши шалости с одобрения взрослых иначе как вандализмом и не назвать было. Мы били свежие стекла в окнах его дома, обносили сад, по пути откровенно вредя и вытаптывая чахлые кустики, совершали набеги на сарай, а парочку раз и вовсе чуть не сожгли дом, чувствуя свою безнаказанность. Как это совмещалось с тем, что на территорию дома вообще нельзя было заходить, мы не понимали, вообще не задумывались над этим, если честно.

Степан Михайлович был злом, вместе со своим жутким домом. И вместе же они должны быть уничтожены. Поневоле задумаешься, кто же в этой истории злом-то был, не правда ли? Но мысли длиннее пары слов в мою голову в том возрасте не забредали.

До тех пор, пока не случилось кое-что действительно страшное.

Степан Михайлович отбыл из усадьбы в неизвестном нам направлении, и мы решили провернуть особенную шалость – проникнуть в дом и развалить гнездо кошмаров, так сказать, изнутри. И зажигалки взяли, и тряпки промасленные, все как полагается.