– Из-за графа Рагиро и зашёл, – тоже тяжело вздохнул Леон, садясь напротив своего начальника и друга. – наблюдали за ним месяц, тщательно, устанавливая все контакты и связи. Получилась серьёзная картинка, Рэд. Граф входит в коалицию «Южный Бестерад». Пока она малочисленна, но зато люди, которые входят в неё очень значимы. Там три министра, несколько имперских чиновников, несколько крупных землевладельцев с юга, но, главное, их возглавляет…, – помощник умолк, пытаясь найти более мягкое выражение.

– Сестра? – догадался Рэдмон.

– Да, – с облегчением подтвердил Леон. – Её высочество поставила цель стать наместницей Юга и отделить южные провинции в самостоятельное королевство. Она уже приготовила указ о разделе империи. Север – тебе, Юг – ей. Надеется, что император подпишет его, ведь вы оба – его дети и добровольно отдаст трон.

– Женщины не наследуют, – машинально отозвался принц и замер. – Так она сама хочет править?! Не Маркусу готовит трон?

Он сразу вспомнил обрывок недавно услышанного разговора и понял, что в тот момент ошибся. Не Маркуса продвигает Инесса. Сама хочет править!

– Отец знает, догадывается?

– Пока нет, – покачал головой Леон. – Заговорщики ещё не предпринимали активных действий и никак себя не проявляли. Только министр порталов привлёк внимание тем, что в течение месяца перебросил на юг несколько крупных отрядов наёмников. Я докладывал тебе.

– Я помню, – кивнул Рэдмон. – Приказ проследить за министром давал сам. Получается, Леон, мы наткнулись на заговор. Но у нас нет никаких доказательств против сестры. И одна ли она? Не верится… Сделаем так, устанавливаем наблюдение за всеми, кто попал под наше внимание. Используй всё: зелья, амулеты, артефакты, доносы, допросы, но через неделю, максимум две – у нас должны быть факты. Факты, Леон!

– Понял!

Мужчины вместе вышли из кабинета. Только принц направился не в свой департамент, а во флигель, где его уже должны были ждать претендентки. «Как там чувствует себя Марси?», – вдруг вспомнил принц о своей напарнице и невольно улыбнулся. Девушка нравилась ему, но пока скорее как приятельница. С такой мягкой улыбкой он и вошёл в зал, невольно давая надежду слишком легковерным девицам.

– Доброго дня, милые тессины! Сегодня вы узнаете первое задание. Оно состоится завтра ровно в полдень.

Принц видел, как замерли в ожидании девушки. Одни – в тревоге, другие – в предвкушении. И он не поскупился добавить остроты в своё выступление.

– Запрещено использование магии, амулетов, зелий. Завтра вы совершаете забег на шесть лье. Длина круга на полигоне – два лье. Значит, вам предстоит пробежать три круга. Почти все из вас учились в академиях или ещё учитесь. Так что это задание не будет для вас новым. Надо только уложиться в положенное время. Кто не уложится – тот выбывает! Всё честно. Для тех, кто останется, завтра вечером состоится первый бал. На нём будут присутствовать выпускники императорской академии магии и старшекурсники инженерной академии Орлина, которых любезно отпустил по нашей просьбе король Игнаций. Всё благодаря присутствию у нас принцессы Марсела, – принц демонстративно повернулся к Марси и пару раз хлопнул в ладоши, приветствуя её.

«Уже начал претворять наш план», – догадалась Марсела и игриво помахала в ответ принцу, который тут же покинул зал.

– Что?!

– Как?!

– Ой, как интересно!

– Кошмар!

– Ну, хоть что-то!

Совершенно разные возгласы послышались из зала. Девушки возмущались, страдали, охали, ахали – шум стоял невообразимый. Ни одна из девушек не предполагала такого задания. А вот Марсела почему-то не удивилась. Ещё по опыту Земли она помнила, что если надо было провести безболезненный и неоспоримый отсев, то дают именно такие задания – на индивидуальные возможности и время. У всех на глазах. Оспорить результат очень сложно.

Марсела обвела девушек взглядом и поняла, что примерно половина из них с заданием не справится. Значит, Рэдмон затягивать отбор не собирается. Сама Марсела завтрашнего конкурса совсем не боялась. Если даже не придёт в первых, то норматив выполнит точно.

Герцогиня Улисса между тем вещала со сцены:

– Со всеми вопросами обращайтесь к распорядителям отбора. С этого дня отлучки в город запрещены. Завтраки, обеды и ужины – только в общей столовой!

Марселе ничего уточнять и узнавать было не надо, и она вернулась в свою комнату. Алесса и Джемма уже были в гостиной, Марси хотела пройти к себе, но буквально следом за ней в гостиную, постучав вошёл слуга и занёс большую корзину белоснежных лилий и длинный футляр с подарком.

– Это мне? – подскочила Алесса к столу.

– Сожалею, госпожа. Эти знаки внимания предназначены тессине МарселеДогертон.

– Фи! – вспыхнула герцогиня и отошла, брезгливо поморщившись, как будто прикоснулась к чему-то грязному. – Я так и знала, что мне Рэд не мог прислать такого безобразия!

Джемма только тихо улыбалась, наблюдая за этой картиной, не принимая пока никакую сторону.

Уже в комнате Марси открыла футляр и увидела прекрасное жемчужное ожерелье. Её поразило, что Рэдмон угадал её вкус. Марсела была равнодушна к драгоценным камням, но жемчуг любила в любом виде: колье, серьги, браслеты, диадемы, броши… Ну, вот такая слабость, которая зародилась, кстати, ещё на Земле.