— Указываем! Кирстен Вольфен, наш славный рыцарь, отправляйся на юг с нашим войском и уничтожь тех глупцов, что посмели покуситься на наше место!! А голову герцогини Рассел повесь над вратами в императорский дворец! — наконец встав со своего трона, прохрипел своим звонким голоском император.

— Слушаюсь и повинуюсь, мой император. — Кирстен удалился из залы, и из его рта вырвался сдерживаемый всё это время вздох.

«Какой еще к тварям юг! Раз не знаешь, где мятежники, так рта не раскрывай, хаах… И он даже не скрывает, что единственное, что его волнует — собственный нагретый трон».

— Его величество умеет произвести впечатление, не правда ли?

— Маркиз Туника… Его величество и правда… верит во всю эту чушь с мятежом? — устало спросил Кирстен.

— Верно так… хоть и доказательств почти нет. — улыбнулся Поль. — Однако же я бы советовал не недооценивать способности императора… Всё же, это дар, что послали ему боги. И ежели Его величество считает, что империи грозит нечто, то так оно и будет.

— Хах, и разве это…

— Справедливо? Правильно? Что такой неумеха… — сказал он шепотом и прищурил глаза. — …получил в свои руки буквально документ на владение целой Империей вкупе с навыками? Хм, за такие мысли, главнокомандующий Кирстен, вас и вздернуть могут… Но я их поддерживаю, ха-ха! Всё-таки в скором будущем вы сможете стать такими же, как мы…

Всегда добродушный Поль фон Туника, вечно расхаживающий с огроменными кругами под глазами от переизбытка бумажной работы во дворце, вдруг сменил свою мину на холодную маску пронырливого и весьма хитрого человека… Или же то была не маска, а его истинная личина? Кирстен не знал, но от таких мыслей даже у прожженного ветерана пробежал холодок по спине.

— «Такими же, как вы»? — переспросил он.

— Да… Мы зовем себя «знающие». Но это секрет! Наш с вами, так что не проговоритесь, ха-ха-ха.

Оставив Кирстена в недоумении и с ворохом незаданных вопросов, маркиз покинул его, насвистывая себе под нос веселенькую мелодию.

«И за что на мою старую голову столько проблем? Точно! Покончу с войной и на пенсию. Долг долгом, а себя беречь надо — и тело, и дух!»

…

«Тук-тук-тук!», — раздался гулкий стук в белоснежные двери покоев, что расположены были на самом верху озерного города. Его тайная правительница как раз заскучала и просто раскинулась в своей постели, листая то один незатейливый роман, то другой.

— Войди. — приказала она, и из-за двери показалась горничная с подносом, на котором были аккуратно расставлены диковинные угощения и две чашки чая, что так манил своим ароматом правительницу.

— Госпожа Аква, я принесла вам сладости и чай. Не желаете? — окатив Лакус холодным взглядом, произнесла светловолосая девушка с весьма миловидным личиком и зелеными глазами, что искрились, словно два изумруда.

— Желаю. А ты всё такая же, дитя… Какая жалость — растрачивать такую красоту, хаа… Не пробовала вести себя чуть милее? — посетовала Лакус, вставая с кровати.

— Если вы про улыбку, моя госпожа, то я умею. Вот! — температура в покоях, казалось, понизилась на пару градусов, а всё живое точно попыталось скрыться от пронзительного взгляда этих зеленых глаз и её дикой кривой улыбки.

— Да уж… Садись, дитя. Ты ведь хотела мне о чем-то поведать?

— Человек Короля, которого он давно отправил в империю, вышел на связь. Всё складывается весьма удачно.

— Хм, хорошо. Значит не зря я тогда прислушалась к твоим словам, Ларика. Заиметь Короля в союзники было правильным решением… Полагаю, тебе нужна какая-нибудь награда?

— Что вы, госпожа Аква, я…

— Ну-ну, не отказывайся! Тебе понравится… Хмм, точно! Присядь, дитя. — сказала она ласково, а Ларика нехотя расположилась рядом с правительницей. Она с детства недолюбливала слишком «тесное» общение, и даже к своей благодетельнице так и не смогла привыкнуть.

— В империи на землях одного захудалого барончика видели девушку — молодая, длинные волосы цвета пепла и такие же глаза, что смотрят на всех сквозь пелену холодной ярости. Весьма необычная девушка, ха-ха-ха! Мало того, она владеет странной силой, что будто отрицает всё живое, полная противоположность свету… — увлеченно рассказывала Лакус Аква, а Ларика вздохнула.

— Прошу простить, госпожа, но зачем мне это знать?

— И зовут её Марика. — закончила она, ехидно ухмыльнувшись, а выражение лица Ларики стало еще более холодным, чем прежде, что сильно развеселило правительницу, и она залилась смехом.

— Хаах… Вот за это я и люблю вас, людей!

— Н-но как же так, госпожа… Я-я ведь думала, что она тогда… Но почему другой цвет волос и глаз, почему другой дар? — непонимающе бормотала Ларика. Лакус погладила её по голове и приобняла.

— Разве это важно, дитя? Быть, может она действительно та, кого ты всегда искала?