Есть и еще одна особенность — их клинки и простенькая магия не смогут даже пробить мою кожу. С тех пор как впервые заменил все свои кости на необычный металл, я всё продолжал двигаться в этом направлении. Единственным ограничением была постоянная трата маны на поддержание того самого металла, но так как с получением нового дара тень её запас опять увеличился, проблема ушла сама по себе.

Частички металла теперь пронизывают всю мою кожу, пришлось постараться, чтобы сделать этот странный материал более гибким, но десять лет проб и ошибок сделали своё дело. Конечно, глаза всё еще остались незащищенными, да и владельцам редких даров по силам ранить меня. Но расчет был именно на имперскую армию, а та по большей части состоит из воинов, убийц и рыцарей.

Так что, можно сказать, план был готов еще очень давно, возможно даже до моего рождения. Всё-таки Дух Маны придумал его, а я до сих пор не могу понять, как много он знает, как далеко может просчитать события, и все ли его предсказания в итоге сбываются. Но это вовсе не значит, что я ему не доверяю. Бывало даже возникала мысль, что он гораздо больше подходит на роль правителя этим миром. Посему и плана его я буду придерживаться, но моя единственная и последняя надежда.

— К-командир! Вернулся с д-д-докладом! — наконец смог выговорить Худой.

— Рассказывай.

— Похоже, имперцы п-полностью обосновались в форте. Р-ров смолой залили, патрули зачастили, стали возле леса к-крутиться!

— Хорошо. Значит и нам пора, поднимай народ, Худой. Завтра решится судьба империи.

С Марикой вместе я провел уже пять или шесть дней, срок небольшой, может кто-то сказать, но мне этого вполне хватило, чтобы начать понимать её гораздо лучше. И секрет был как раз в том, что понимать Марику и не надо было.

По старой привычке в каждой её фразе я искал скрытый смысл или какой-то подтекст, но его там не было и в помине. Она девушка пряма до ужаса, говорит в лоб и воспринимает всё так же — буквально. Мне стоило диких усилий перестроиться на её манер ведения разговора, в итоге я всё-таки смог, но комфортным наше общение уж точно назвать нельзя. Причем применимо это всё в обе стороны — её не устраивал мой официоз, меня не устраивала её прямота.

По ходу нашего сближения всё тайное становилось вскоре явным, хотя Марика в общем-то ничего и не скрывала, по крайней мере мне так казалось. Сперва я не хотел быть слишком навязчивым и спрашивать о подробностях её «уговора» с Лиссой, но любопытство быстро взяло верх, и я наконец набрался мужества и спросил.

Всё оказалось… не так, как я ожидал. С одной стороны просто, а с другой уж чересчур запутанно. Марика искала одного человека, искала она очень долго, так что сама не помнила сколько, а Лисса вызвалась помочь и направить её на правильный путь к нему. Здесь начинается самое интересное, «тем человек» был Зет, вероятно, тот самый, которого знаю и я. Марика описала его внешность, и она сошлась.

— Господин Зет?! То есть… человек, которого вы ищете — это господин Зет? — воскликнул я, удивившись такому повороту событий. Не могу сказать, удивилась ли Марика моему внезапному возгласу, но я почувствовал надобность объясниться.

— Эм, на самом деле, не так давно господин Зет был гостем в нашем поместье…

То был первый раз, когда я заметил хоть какую-то эмоцию на лице девушки — её глаза округлились от удивления, а сама она встрепенулась.

— Где? Когда? — спросила она вскоре.

— Помните, как мы повстречались еще в караване, что ехал на эти земли? Как раз в тот день господин Зет вместе с матушкой отправились куда-то по делам…

— Матушка? У Зета есть мать? — И это всё, что её интересует?!

— Нет, ле… кхм, Марика, я говорил про свою мать, он отправился куда-то вместе с моей матерью, герцогиней Рассел. И я, кажется, даже знаю куда… — уловив её ожидающий взгляд, я продолжил. — Слышали ли вы недавнюю новость? Был объявлен новый имперский указ, гласивший что в империи появились мятежники во главе… с моей матушкой… Я не могу сказать, правда это или нет… Но у меня есть некие подозрения. Последние несколько лет герцогиня начала налаживать связи, заводить знакомства. Раньше она таким не занималась и не стала бы даже под страхом смерти, но что-то заставило её. И вот однажды совершенно неожиданно в нашем поместье появился господин Зет, я и раньше слышал про него по рассказам матушки, кажется, они были знакомы когда-то давно. Матушка и господин Зет тогда часто уходили куда-то вместе, задерживаясь допоздна, и так на протяжении недели. Потом они так же внезапно куда-то уехали, не сообщив мне даже о цели поездки.

Хоть я и был знаком с безэмоциональностью Марики, я всё равно ждал какой угодно реакции — подозрения в сторону герцогини, гнев на неё же или же на императора, хоть что-то. Но Марика молчала, серьезно задумавшись над чем-то.

— Значит, Зет и твоя мать теперь стали этими «мя-теж-ника-ми»? — проговорила она по слогам, видимо, не знакомое ей слово.

— Этого мы, к сожалению, не узнаем, пока не встретимся с ними…

— Вот как. Тогда, где их искать?

«Хо-хо-хо! Молодые! Горячая кровь, приключения! Как хорошо, что я выбрала именно вас, мне нравится. Своими скудными мозгами вы ни до чего не додумаетесь, так что придется вам помочь, эх… Так вот, скоро будет война! Ура-ура-ура!», — голос Лиссы вдруг зазвучал в наших головах, та чему-то невероятно радовалась, хоть и причина сего не была понятна ни мне, ни Марике.

«Ну и чего вы молчите? Как же так, не рады что ли, детки? А как же кровь? А как же трупы? Отчаяние, злоба, ярость, страх….ММММ!!!! Столько эмоций, и вы не хотите это прочувствовать?! Ладно, не важно, вам в любом случае придется идти прямо туда. Ты ведь направлялась в форт, что на севере, девочка? Можете задержаться здесь еще на пару деньков, а потом отправляться туда же… Ну, это я тебе уже говорила, сама знаешь. Там будет всё, что вы хотите — ответы, тот, кого ты ищешь, кровь и трупы, боль и страдания!!», — Лиссу опять куда-то понесло, но поразмышлять всё же было о чем.