Обгоняя меня, в спину девушке пристраивается ее охранница.

— Несравненная воительница Эльза Пламенная, страж и герой имени Императора!

Герой, да еще и страж? А девица не так уж и плоха, как я полагал. Интересно, что скажут про меня?

— Милорд Ричард фон Лихбенштейн, сын графа Гаусса фон Лихбенштейна! Выпускник Магической Академии!

Негусто. Впрочем, чего я жду? Наоборот хорошо, что они не знают моих прошлых достижений...

Огромный, хорошо освещенный зал, забитый разными людьми: от напыщенных аристократов, до полуголых девушек, одни из которых разносят напитки, а другие стоят с обнаженным оружием наготове. Убранство буквально кричит о том, что здесь находится эпицентр человеческой цивилизации! Фонтан с золотыми рыбками, ковры, разноцветные витражи на потолке, изображающие неведомые битвы и героев прошлого! Даже эльфы не могли похвастать подобной роскошью. А посмотрев вперед, я вижу совсем крайнюю степень расточительства.

У противоположной стены стоит трон. Нет, точнее вот так — ТРОН! Он целиком и полностью выполнен из золота! Восседавший на нем Император даже менее заметен, чем его ложе. Хотя и сам правитель производит то еще впечатление.

Это огромный мужчина, лет сорока-пятидесяти. Суровое, изможденное лицо говорит о тяжелом бремени, которое он взвалил себе на плечи. В отличие от каноничных меховых накидок и блестящих ободков на голове, Император одет в какое-то подобие золотых доспехов, полностью покрывающих его тело, причем к трону прислонен гигантский топор. Судя по щербинам, в прошлом он использовался совсем не для колки дров. За спиной и по бокам стоят телохранители: как мужчины, так и женщины, один взгляд которых не предвещает ничего хорошего чужакам.

Переведя взор в сторону, вижу трон поменьше, выполненный из серебра, на котором сидит очаровательная молодая женщина. При одном взгляде на нее чувствую каменный стояк. Есть такой вид женщин. Даже не вид, а скорее порода. К ней относятся такие милфы, как Сона, моя несравненная кошечка, Катарина, любвеобильная зайка, Шино, чья любовь и влечение ко мне сравнимы лишь с материнской и многие, многие другие. Эта прелесть, сидящая рядом с Императором, скорее всего являющаяся его женой, принадлежит именно к такому классу.

Она невероятно притягательна. Ее формы совершенны. Более того, королева сама прекрасно осознает свою привлекательность и владеет искусством незаметного стриптиза, выгодно выделяя свое тело в вырезах одежды. На ней белое платье, похожее на то, что носит сейчас принцесса, но в отличие от нее жена Императора смотрится в нем как богиня, сошедшая с небес.

Мы подходим ближе. Несмотря на то, что меня заслоняют спинами принцесса с охранницей, чувствую на себе мудрый прощупывающий взгляд. Меня приподнимают, вытряхивают все содержимое, сканируют и запихивают все обратно за пару секунд. Затем его тяжелый взгляд также на секунду останавливается на каждой из моих куноичи. Потом раздается голос. Его голос.

— Ричард фон Лихбенштейн, сын графа Гаусса. Я благодарю тебя за спасение моей дочери Селестины. Теперь же поведай нам, что привело Избранного в наши края?..

Вот это удар! Я смотрю в слегка усмехающееся лицо Императора, в доли секунды прогоняя варианты того, откуда он мог выведать этот секрет. Двор в лице аристократов, вельмож, генералов и прочих разряженных клоунов шумит, яростно обсуждая эту невероятную новость, ловлю на себе заинтересованные взгляды телохранительниц Императора, и прочих. Откуда? Принцесса раскололась? Шпионы Академии? Магическая поддержка?

— Вижу, тебе не дает покоя вопрос, откуда мы знаем о тебе, Избранный? — изрекает Император. — Все просто. Недавно к нам прибыла делегация эльфов, которые принесли вести о тебе, как о том, кто спас их от окончательного уничтожения. Они также привезли твои артефакты...

Эльфы? Сюда?! Но как они узнали? Селемине подсказала? Сколько вопросов...

— Они и сейчас стоят лагерем возле города, ожидая твоего предсказанного появления, — продолжает Император. — Несмотря на то, что наша религия не позволяет нам сотрудничать с нелюдями.

— Вот именно! — восклицает кто-то слева. Это невысокий пухлый человек, одетый в золотую мантию, разукрашенную религиозными символами. — Мой Император! Вы ошибаетесь! Все, что принесено нелюдями, является Злом! Также и этот Избранный не что иное, как сын Хаоса и семя зла, посланное ими для того, чтобы...

— Достаточно, преподобный! — рявкает Император. Толстяк мгновенно скукоживается, пытаясь ускользнуть в тень, из которой появился, но правитель и не думает отпускать его так легко.

— Сколько раз я говорил не вмешиваться, когда я говорю, преподобный Пью? — рычит он, слегка приподнимаясь с трона. — Разве Церкви мало того, что я уже дал ей?!

Полуобнаженные девушки, вооруженные странными цепями, составляющими не только их оружие, но и собственную одежду, угрожающе оскалившись, уже выходили вперед. Но тут из тени выходит сухопарый тощий человек, чьего лица я не могу разглядеть. В отличие от толстяка он одет в багровую мантию, выглядя так, словно случайно оказался здесь. Он низко кланяется вспыхнувшему Императору и говорит, не обращая никакого внимания на его стражу:

— О Солнцеликий! Нижайше прошу простить глупую выходку Преподобного! Вам известно, что Церковь довольна вашими дарами и ни в коем случае не собирается влезать в политику!