— Но хочу вас всех предупредить, — говорю, немного подпуская угрожающих ноток в голос. — Что любой, кто осмелится помешать мне, сдохнет ужасной и мучительной смертью!

Кто-то в толпе приглушенно ахает, а святой отец невольно отступает назад. Сам Император привстает с трона, собираясь что-то сказать. Но я опережаю его.

— Мне плевать на все ваши правила, Император! Я сдерживаюсь только из уважения к вашей дочери, которая показала мне, что не все хумансы в вашей стране тираны и рабовладельцы! Но оглянитесь! Война прошла полвека назад, а вы все еще считаете их уродами, живущих только для удовлетворения ваших желаний! Несмотря на на что люди беспрестанно приплывают на их материк, чтобы грабить и убивать невинных, а также захватывать в плен тех, кто не может сопротивляться! Вы подчиняетесь религии, а известно ли вам, Император, что волшебство, которым пользуется Церковь, идет от Хаоса?!

— Богохульник! — закричал преподобный отец, брызгая слюной. — Клеветник! Император! Он осмелился хулить саму Церковь! Как вы можете оставить это без внимания?!

Правитель все еще молчал, очевидно, не желая ссориться ни со мной, ни с подчиненными. Наконец, он принял решение.

— Ричард, — произнес он глухо. — Я позволяю тебе заниматься своим делом в моей стране. Действуй, как сочтешь нужным. Но учти. В случае открытого мятежа или преступления против моей власти, мне придется забыть о твоем подвиге и богах.

Киваю, облегченно отпуская ярость. Не хотелось бы мне разрушать дворец Императора при первой же встрече. Вот если у нас еще будет противостояние, то пожалуйста. А в том, что оно рано или поздно возникнет, я даже не сомневался.

— Повелеваю! — рычит Император, вставая с трона. — Не препятствовать Избранному в делах его и оказывать посильную помощь! Но и не нарушать законы! На сегодня все!

Лишь тогда я отворачиваюсь, бросая напоследок последний взор на лицо королевы. Пересекшись с ней взглядами, отчетливо вижу, как она облизывает верхнюю губу и подмигивает мне. Но оставаться при дворе, чтобы окончательно выяснить лояльность жены императора мне уже не светит. Мы идем к выходу из помещения, сопровождаемые тихой бранью аристократов. Похоже, моя миссия пришлась им не по вкусу, а заступничество Императора стало поперек глотки. А на выходе нас ждет еще одна эпичная встреча...

— Так вот, значит, кто вступился за мою сестренку! — выпаливает молодой, но толстый парень, в голубой мантии. Он пытается обнять меня то ли в порыве чувств, то ли тут традиционно так принято. Но я отступаю, а девушки демонстрируют обнаженное оружие, вставая между нами. Стража тоже не дремлет, мгновенно обступая нас.

— Спокойно! — взмахом руки успокаивая стражников, восклицает парень. — Я просто хотел выразить благодарность спасителю! Все нормально!

— Знал бы я, в какой гадюшник попаду, сто раз бы подумал, — ворчу, пытаясь обойти парня. Но тот снова загораживает мне путь.

— Постойте! — восклицает парень. — Мне очень нужно поговорить с вами!

Двери за нами открываются вновь, пропуская Селестину с Эльзой. Девушки тут же замечают нас и парня, который преграждает нам путь. Рыцарша делает шаг вперед, открывая рот, но принцесса ловко и незаметно бьет ее по уязвимому участку голени, там, где нога сгибается в колене.

— Приветствую вас, мой венценосный брат Фридрих! — приседая в реверансе, звенящим голоском говорит она. Эльза молча склоняет голову, хотя ее глаза мечут молнии. Точно! Это наверняка тот самый принц, который и заказал убийство своей сестры!

— Приветствую вас, моя любимая венценосная сестренка! — улыбается тот, хотя я чувствую в его голосе скрытое недовольство и.… зависть? Странное чувство. Чему он завидует? Ее успехам? Популярности? Что мешает тебе, принц, выйти к народу и проявить чуточку добра, как это делает твоя сестра?!

К черту. Не мое дело копаться в этом биотуалете. Подождав, пока родственнички расшаркаются и попрощаются, смотрю на вновь подошедшего Фридриха.

— Прошу прощения за навязчивость, — кланяется тот. — Но я слышал о вашей миссии и уверяю вас, что моя просьба заодно затронет и ваши интересы.

— Короче.

— Дело в том, — заторопился принц, — что недалеко от столицы недавно появился данж. Что это такое вам надо объяснить?

— Нет, продолжайте, — сухо ответил, вспоминая свой печальный опыт в теле сисястой эльфийки.

— В общем, это один из тех лабиринтов, на зачистку которых требуется хорошо организованный отряд высокоуровневых воинов. Но сейчас Империя испытывает некоторые ...м-м-м-м, трудности с наймом таких воителей. Слишком много сил отправлено...

— Короче, вы хотите, чтобы я помог вам с зачисткой подземелья, — перебиваю принца. — Я вас понял, но какая мне от этого выгода?

— Так множество зверолюдов селятся у стен города, — разводит руками принц. — Те, кому удается найти жилье внутри города, могут считать себя счастливчиками, несмотря на гонения. Остальные же приходится выживать самостоятельно. В принципе, если сильно не удаляться от стен, то можно считать себя в безопасности, так как большинство монстров опасаются приближаться к стенам столицы. Но с появлением данжа все изменилось. Зона, окружающая лабиринт сама по себе привлекает чудовищ, которые принимаются делить территории и нападать на местных. Надо ли вам говорить, что сейчас происходит в селениях зверолюдов?..