– Вот так просто?
– мне не верилось, что в столь опасное мероприятие готовы пустить любого желающего.

Брови ректора сошлись на переносице, будто я своим недоверием оскорбила его. Пришлось извиниться и догнать ди Ронанда.

– В мои года к походу в Лабиринт долго готовились, происходил жестокий отбор. Туда отправлялись сильнейшие представители лучших академий.

Я закивала, ведь помнила из архивных записей, что список участников никогда раньше не превышал десятку. За последние двадцать зим постепенно число увеличилось до восемнадцати, а в прошлое открытие дошло до двадцати шести.

Ректор замедлился возле почти голых кустов, некогда украшающих тропинки пышной зеленью, вздохнул и ускорил шаг. Мы с Шаем еще вчера трудились над этими вызженными растениями, но не успели до конца привести в порядок.

– Теперь же Лабиринт открылся на несколько месяцев раньше положенного, сила нестабильна, а одаренные колдуны все чаще застревают в миарах. Я хотел бы отправить туда лишь проверенных людей, но…

В академии что-то грохотнуло, заскрежетало. С крыши начала сползать черепица. Она рухнула неподалеку от нас, испортила несколько недавно восстановленных лично мной кустов, вспорола землю и рассыпалась осколками.

Казалось, нужно бежать и выяснять, что случилось. Но вместо этого ректор опять вздохнул и пошел к роще, будто ничего не произошло.

«Воюн, ты рядом?»

«Да, мой человек. А можно попробовать эти летающие штучки? Они выглядят вкусно».

«Это не еда, малыш».

«Я уже не малыш. Маленький еще, но не такой малыш, как раньше. У меня полоска на хвосте. Не называй меня так. Я сильный».

«Конечно», - кивнула я и поспешила за ректором.

Вскоре нашему взору предстало скопление студентов в походной одежде. Я заметила Шая и несколько его одногруппников. Были и более взрослые колдуны, все с серьезными лицами. Девушек мало, лишь двое, и Лорин среди них не числилась.

– Участники!
– громко заговорил ди Ронанд и поднял руки, призывая к молчанию.
– Разбиваемся по двое, с кем идете в Лабиринт, следуете за нами, не сходите с тропы. Двигаемся молча. Надеюсь, вам не нужно напоминать, что дикий сад - это достаточно опасное место для одаренных.

Ректор обвел присутствующих взглядом и задержался на мне. Поджал губы, о чем-то подумав, и жестом руки попросил меня приступить к непосредственным обязанностям смотрительницы.

Я сдержалась, чтобы снова не глянуть на Шая. А очень тянуло. Хоть на короткий миг, лишь одним глазком… Подошла к ближайшему дереву, приложила ладонь.

– Привет, - сказала тихо-тихо.
– Ты сегодня неважно выглядишь.

Верхушки стволов покачнулись, заскрипели. Вдалеке отозвалась фука и вроде бы подало голос какое-то голосистое животное. Казалось, не одной роще плохо, страдали все ее обитатели. И еще я заметила кончики черных щупалец, которые добрались сюда.

– Открой проход к Лабиринту. Кто-то из них закроет его и освободит тебя.

Дунул ветер, дикий сад зашевелился тенями в своей глубине. Я рассмотрела узкую тропу впереди и попросила колдунов следовать за мной.

Подумала было, что мне идти не стоит, но отбросила прочь неуместные мысли и решительно направилась в рощу. Она следила за каждым нашим шагом. Смотрела на нас столпившимися колючими кустами, которые наровили задеть одежду, поцарапать. Наблюдала множеством глаз животных, прячущихся за коряками и стволами. Было неуютно, но в то же время забавно.

Роща казалась бесконечной. Мы шли по прямой, однако несколько раз проходили одно и то же место. Казалось, мою спину прожигали сотни недовольных глаз. Тропа не заканчивалась. Вот только молчание никто не нарушил, спасибо им за это.

А потом деревья расступились, видимо, мы прошли проверку. Нас встретила покрытая чем-то черным поляна. В ее центре, на холме, находилась каменная арка. В ней переливалась сталью сплетенная пауками поверхность, словно жидкий металл. Вот бы коснуться ее пальцем, проверить. Пойдет ли рябью, не твердая ли, какая на ощупь? Но было что-то еще, неуловимо-знакомое, простое, что витало вокруг и пронизывало воздух. Я никак не могла определить его природу.

– Эндер иэн Зерог и Мир ди Норс, - назвал ректор первых добровольцев, которые моментально отделились от выстроившихся в ряд студентов.

Они приблизились к арке, повернулись к вставшему рядом с ней ди Ронанду.

– Заходите и выходите вместе, ни при каких обстоятельствах не разделяетесь. Лабиринт - это коридоры и отсеки. Выбирайте путь грамотно и не геройствуйте. Чистой силы и легкого пути.

– Спасибо, - отозвались они одновременно и вошли, всколыхнув стальную поверхность.

По ней пошли волны. Исказили отражаемые лица напряженных студентов и ректора, который выглядел особенно взволнованным. Когда арка вновь вернулась к спокойному состоянию, ди Ронанд вызвал Шая и его одногруппника.