— Это что это такое было? — едва страж исчез, я удивлённо на девчонку уставился.

— Выяснял мои предпочтения. — Оса медленно поднялась с земли. — Шкура, что сверху, видимо самке их принадлежала. Так, что брачные игры типа налаживал. Вдруг повезёт? Ну, а дальше по ситуации. Либо — либо. Этому вот не обломилось, пришлось свалить.

— Я про шипение.

— А-а-а. Тут вообще просто всё. Около суток после кончины зоб этих тварей эластичен. Издаёт звуки не хуже любого живого. Пока не закоченеет полностью.

Она показала, на какую именно часть шеи поверженного зверя следует нажимать.

— Ничего сложного, одним словом. Но, пора мне. Гексы весьма активны. Через пару минут незадачливый ухажёр вновь появится. Продолжит отношения выяснять. Может ещё парочку с собой притащит. Так что до завтра, командир. Ты поймёшь, когда мы готовы будем.

Осторожно коснувшись моей щеки, Оса провела по ней пальцами, чуть задержала руку у губ, а затем спешно скрылась за углом здания.

По законам Мрагиса в категорию военного трофея Даринэ перешла в полдень. К тому времени огромная, усеянная людьми в странных платьях, инсектоидами и главенствующими хардами городская площадь заполнилась под завязку. Гомон сотен собравшихся, шелест одежд и томительное ожидание чего-то важного. Основополагающего, во всём этом действе.

Я уже знаю, как будут развиваться события. Наблюдал их в своём сознании, сидя, в тесном "Horch-901" в далёком 1942-ом. Только теперь они произойдут наяву. И повторятся в точности.

Даринэ снова закована в кандалы. Стоит на деревянном, увешанном разномастными знамёнами врага помосте. Меня не видит. Но, если б и видела, вряд ли сейчас узнала. Взгляд наследницы опущен вниз, себе под ноги. Однако это не смирение с участью, скорее физическое истощение. Её окольцованные холодным железом лодыжки кровоточат. На лице следы недавних побоев. Длинные волосы вымазаны в грязи и зафиксированы сзади жёсткой ременной лентой. Стянуты, кем-то из хардов. Грубо, не заботясь о причиняемой пленнице боли. Весь вид девушки вызывает жалость, только она последнее, в чём Даша сейчас нуждается. Единственное, что ей в данную минуту действительно необходимо, это сброшенные с тела оковы и острый, поющий в ожидании битвы клинок в умелых руках.

Помню, что произойдёт дальше. В центре помоста объявится глашатай и набрав в лёгкие побольше воздуха, громогласно сообщит зрителям о "великом предводителе народов Мрагиса", который назначил дочери Рода срок Спора, или Кодекс Трёх Лун. После чего каждый, заинтересованный в разделе добычи воин, участвовавший в сражении и достойно себя показавший, сможет оспорить любую, из полученных в бою ценностей. Военным трофеем с этого дня является и сама наследница земли Ладушей, посему, желающие заявить притязания на эту часть награбленного, должны озвучить своё решение.

Украшенное символами хардов одеяние Даринэ трепещет от лёгкого ветра, отчего надписи на нём кажутся рваными на фрагменты частями.

Внезапно справа от помоста возникает движение. Один из собравшихся на арене людей протискивается ближе к рядам узников и, под его, вроде бы случайно съехавшим с головы капюшоном я узнаю Зарану.

— Как водится, хозяин трофея определится в поединке. — Подтверждая мои ожидания, глашатай дочитывает "Условия" до конца.

Человек с пергаментом в руках держит паузу и над присутствующими на площади повисает напряжённая тишина. В шеренге пленников я стою у самого края помоста, поэтому слышу каждый, доносящийся сверху звук. В этот раз мои ноги и шея свободны. Цепями скованы лишь запястья рук и это также облегчает задачу.

Собравшись с силами, чтец оглашает первого претендента на лакомую добычу.

— Урбад.

Народ на площади ждёт имён следующих участников. Однако их нет. Тягаться в бою с предводителем хардов не хочет никто. Каждый из хищников решает нацелиться на трофей попроще, и оспорить его в схватке с такими же, как сам, рядовыми воинами.

— Если среди вас найдутся желающие, пусть скажут это сейчас, — дождавшись полной тишины, произносит оратор, — или не говорят никогда.

Я знаю, что смельчаков не найдётся. Помню, как под рёв сотен глоток, двое крепких хардов, вручат Даринэ в лапы огромной арахны из окружения Правителя. И осознаю, что история должна повторится…

Вот только на этот раз ровно до момента, пока Живущий во Мне вновь не обозначил своёго присутствия. Как выяснилось, гнев Зверя способна была смирить лишь близость Даринэ. А лишившись её, хищник в очередной раз поднял голову.

"Что это за твари, рядом с принадлежащей тебе девчонкой? — пробудившись, поинтересовался Тёмный, — и почему она вся в крови?"

Накатывая волнами, ярость окончательно вытеснила из сознания человеческие чувства.

"Они хотят её отнять?!"

Никогда прежде я не знал Зверя удивлённым. Обезумевшим, кровожадным, диким, сколько угодно. Но ошеломлённым почувствовал впервые. Какое-то время он молчал, а затем очень глухо, отчего рык вышел особенно страшным, выдал: