– Косой парус на шпринт, канальи! – командовал я, разворачивая сегмент за сегментом воображаемую подзорную трубу. – И смотрите в оба! Эти белые обезьяны могут быть хитрыми, как бешеный банан! Трави помалу! Отдать швартовы!

Лодка оказалась лёгкой в управлении. Правда, не очень устойчивой. Грести сидя было неудобно, стоя – тоже. Пришлось вспомнить, как на нашем водохранилище тренируются спортсмены. Они орудовали веслом, стоя на одном колене. Этот способ мне подошёл. Покричав с открытой воды своим, чтобы не волновались, я проплыл метров сто вниз по течению. Потом вернулся. Надо было решать, что делать!

На берегу, противоположном нашему, глаза вдруг выхватили знакомую деревянную жердь. Верхушку её также украшал скелет черепахи. Только он был какой-то слишком здоровый. Панцирь величиной, наверное, в полторы мои ладони. Я совершенно не помнил: водятся ли в наших водоёмах эти животные. Но таких огромных…

– Как вы думаете, Ватсон, – посасывая воображаемую трубочку, спросил я, – откуда в здешних водах мог взяться скелет южноамериканской черепахи?

Воображаемый Ватсон молчал, а я был убеждён, что этот скелет принадлежит черепахе, которая появилась здесь именно из Южной Америки.

– А между тем, Ватсон, – продолжал я торжественно, – всё элементарно. Этот скелет сюда кто-то принёс! И мы найдём этого негодяя в глубине континента!

Решение было принято. Я направился к берегу и почти не удивился, обнаружив за костяком черепахи незаметную заводь, очень похожую на нашу, размером ровно для моей лодочки. Затащив своё плавучее средство для надёжности на безжалостно поломанные камыши, я отправился в путешествие, которое получилось неожиданно коротким.

С нашей стоянки противоположный берег представлялся сплошным дремучим лесом. Но я обнаружил, что могучие деревья росли только около реки. Далее, прочь от неё, они становились чахлыми и редкими. Под ногами хлюпала сочная зеленоватая грязь.

– Они укрылись на болоте, Ватсон! – бодро сказал я. – Приготовьте свою трость! Я уверен, что именно там они держат призрак этой бешеной собаки. Придётся нанести им неожиданный визит!

Увидев знакомый шест с черепахой, я уверенно направился к нему. Мокрая земля под ногами была не очень вязкой, но я сразу понял, что мои босоножки здесь абсолютно неуместная обувь. Резиновые сапоги подошли бы больше. В нашей палатке были такие, но не возвращаться же теперь.

– Есть ли у вас план, мистер Фикс?! – воскликнул я и ответил самому себе: – Да у меня уйма планов!

Рядом с панцирем черепахи нашёлся склад длинных ошкуренных жердей, заботливо укрытый и вроде даже замаскированный копной каких-то переплетённых высохших и свежих, с пышными листьями, стеблей.

– Чилибуха! – воскликнул я радостно. – Ничего иного я и не ожидал! Осторожно, Ватсон, она ядовита!

Жерди, понятное дело, предназначались для путешествий по болоту. Взяв себе одну, я бесстрашно пошёл вглубь, к зарослям зелёных деревьев, видневшихся вдалеке. Безрассудным, вообще говоря, я не был. Что такое болото и чем оно опасно – в общих чертах знал. Но только невозможно было поверить во что-то плохое в этот замечательный солнечный день!

И ничего такого со мной не случилось. Я бодро топал, иногда спотыкаясь и падая. Штанины были измазаны, грязь под ногами хлюпала и чавкала. Открытую воду, куда проваливалась моя жердь, я обходил. И руки, и футболка тоже были грязные. Где-то на середине пути я заметил, что рядом со мной бегает солнечный зайчик. Шерлок Холмс немедленно догадался, что они, зайчики, без маленького зеркальца не рождаются. Неужели засада?! Но ни Чингачгук, ни Соколиный Глаз ничего подозрительного не заметили. Профессор Непомнюкакеготамзовут подсказал, что это может быть обычным явлением природы. Отражением, солнечным бликом. Слова учёного мужа сомнений не вызвали, и я смело продолжил путешествие. Край болота приближался. Я даже приметил удобный подъём к возвышавшимся вдалеке деревьям. Там тоже, кстати, виднелся шест с костяком черепахи. Вместо гнили запахло малиной. Но непосредственно перед деревьями, преграждая к ним путь, раскинулась чистая вода. Жердь больше не находила в вязкой почве опоры. А ещё чуть ближе я увидел скалу. Ну, или небольшой камень, который торчал из грязной жижи. На нём сидел маленький, с мой кулачок, черепашонок. Живой.

– Вот видите, Ватсон, – обрадовался я, – мой интеллект меня не подвёл! Размер черепах в этом ареале их обитания очень мал.

Я доковылял до камня. Черепашонок, испуганный, зашевелился, пополз, упал с камня, плюхнувшись в болотную грязь.

– Беги, малыш! Спасайся! – величественно изрёк я вслед убегающей рептилии. – Сейчас сюда придёт мой товарищ, который всегда голоден. Я не хочу, что ты окончил свои дни в черепаховом супе!

После этого я с огромным удовольствием взобрался на камень. И мне самому вдруг очень захотелось есть. Наверное, следовало вернуться. Но, взглянув на пройденный путь, я испугался. Показалось, что невозможно пройти по этому болоту обратно. С высоты моего роста удалось рассмотреть пространство воды, отделявшее меня от деревьев. Я заметил узкий переход. Через него, может, даже перепрыгнуть получится. И солнечный зайчик, который на одно время исчез, вновь начал кружиться возле моих ног, отпрыгивая то вправо, то влево. Очень часто он совершал скачок именно к этой узкой полоске воды. Проверив болотную жижу жердью, я обнаружил уплотнение, которое было похоже на тропинку, ведущую от моего камня к этому самому перешейку.

– По этой тропе бледнолицые, наверное, водят зверей на водопой! – уверенно говорил я, осторожно шлёпая по ставшему вдруг враждебным болоту. – Сокровища спрятаны на берегу, Ватсон. И мы до них доберёмся!

Подойдя к замеченному узкому переходу, я обнаружил разрыв в моей путеводной тропинке. Именно разрыв! Конец её был даже виден в каких-то двух метрах от меня. С твёрдой поверхности я бы рискнул прыгнуть, но сейчас бестолково месил грязь, пытаясь что-то придумать. Сантиметров десять от моих ног – и провал! Даже опущенная на две трети длины жердь не находила ничего твёрдого. Солнечный зайчик исчез.