Я был мертвецом, шепчущим прощальные слова звездам и другим мирам в ожидании своего конца, ожидая, что маленькая искра, удерживающая меня в воздухе, скоро погаснет и ознаменует мое падение в ожидающие меня зонды существ внизу.

Но мое спасение было на горизонте, и темная дождевая туча звала меня вперед с кривой ухмылкой и обещанием свободы. В глубине этих облаков я мог потерять их, спрятаться от смертоносных зондов и, добравшись до какого-нибудь далекого убежища, выжить, чтобы продолжить борьбу.

Я оттолкнулся ногами, как будто бежал по воздуху, затем поспешно затянул ремни вокруг себя, достаточно сильно, чтобы кожу пронзило уколами, но я проигнорировал это ощущение и решительно направился к облаку.

Я разразился диким смехом, когда первые серые волокна коснулись меня, и я бросил последний взгляд вниз на преследовавших меня нимф, потряс кулаком и воскликнул.

— Не будет вам сегодня пиршества из моего пламени, ублюдки! Так что получите и засуньте это в свой джемпер!

Мои щеки покраснели от нецензурных слов, сорвавшихся с моих губ, но вот она, грубая сила во мне проснулась и вышла на свободу на всеобщее обозрение.

Ветер подхватил меня сзади, и я быстро рванулся вперед, вливая еще немного магии в пламя над головой, так что горячий воздух заставил меня подняться в чрево облака, потерявшись для нимф внизу и наконец-то оказавшись в безопасности.

На моих щеках образовались капельки воды, конденсируясь на коже, и я широко открыл рот, облизывая сам воздух, чтобы напиться.

Это была долгая, тяжелая неделя. Но вот я здесь, Джастин Мастерс, Мастер Нимф, а теперь еще и Капитан Облачного Крейсера. Возможно, по возвращении кто-нибудь напишет поэму о моем дерзком побеге. Возможно, моя дорогая Грасси сочинит сонет.

Что-то сжалось у меня в груди, когда я задумался над этим, и мысли вернулись к тому залитому кровью полю битвы, когда моя королева подбросила меня в воздух и осталась сражаться одна после того, как все остальные вокруг нас погибли.

Это казалось таким безнадежным, но я видел огонь, пылающий в ее глазах, видел ярость и решимость, и не мог поверить, что такая свирепая сила могла вырваться наружу.

Мои королевы были где-то там. И я вернусь к ним, как только выберусь за пределы этого облака и найду путь обратно к цивилизации.

Первый час в чреве облака прошел достаточно быстро: жажду утолили капли дождя, которые мне удалось украсть, а одежда постепенно промокла насквозь, пока кости не отяжелели от холода.

Но даже это не смогло испортить моего настроения. Нет, сэ-э-р.

Прошло еще два часа, дрожь по телу усилилась до боли, зубы стучали и стучали, словно исполняя собственную мелодию, пока, наконец, мне не пришлось сдаться.

Я сделал успокаивающий вдох и погасил пламя, которое так долго горело над моей головой, поддерживая меня в этом спасительном парашюте, пока я безнадежно дрейфовал над морем смерти.

Я начал мгновенно снижаться, мой парашют трепал ветер, который гнал облако по небу и толкал меня на север.

Толстый слой облаков истончился подо мной, земля звала меня по имени, а я опускался все ниже и ниже, последние остатки моей энергии улетучивались, пока я удерживал сознание чистым усилием воли. Возможно, приземлившись, я найду теплую постель, чтобы отдохнуть. Возможно, какой-нибудь добрый фейри предложит помощь своему товарищу, только что пережившему войну и нуждающемуся в милосердии.

Наконец я спустился под облака, вдыхая воздух сквозь все еще стучащие зубы и глядя на пышный зеленый пейзаж внизу.

За время пребывания в облаке я миновал лес, вдали возвышалась гора, которая притягивала мой взгляд.

Я знал эту гору, изучал ее в клубе фуражиров и даже поднимался на нее во время экспедиции по сбору харчей со своими друзьями-фуражирами. Там были руины старого храма, посвященного поклонению планетам и за их пределами. Гора Лира.

Я мог бы найти там убежище, возможно, найти немного лишайника в качестве пищи и немного отдохнуть, прежде чем отправиться в путь, чтобы вернуться к своим королевам.

Наконец-то удача улыбнулась мне, и как раз вовремя, ведь моя магия совсем угасла, и возвращение на землю было неизбежным.

Но как только я начал поддаваться сладкому и приятному зову земли под собой, мои ноги переступили границу леса, и крик прямо из моих кошмаров пронзил мое сердце копьем ужаса.

Нет.

Мои глаза расширились от ужаса, когда я взглянул вниз и увидел, что из-под деревьев у моих ног вытекают нимфы, их дикие крики и неистовые желания окрашивали воздух вокруг меня, пока я не задохнулся от них.