Всю эту неделю Валера и Алина почти полностью провели рядом друг с другом. За исключением разве что понедельника, когда каждый занимался своими делами. Но даже находясь в разных комнатах квартиры, они понимали, что неподалёку есть кто-то и что вместе им предстоит сделать много всего.

Вот только судьба распорядилась иначе: жизнь снова разделилась на «до взрыва» и «после». Валера и Алина прошлись по лезвию ножа, но на этот раз девушка сорвалась. Где она? Как она? Что дальше?

Наконец, Валеру сморило, и почти сразу на него накинулись кошмары: сознание подкидывало ситуации, в которых опасность дышала в спину, но везение или, местами, полезные знания и навыки помогали выбраться из передряг, только теперь сценарий менялся на диаметрально противоположный.

Первая встреча с Алиной у ручья: девушка выпила «мёртвой» воды и упала без сознания.

Валера стоит у погреба, из которого торчит голова Алины. Снаряды со свистом летят с неба, а в фиале не оказывается сущности ветра — в итоге их поглощает взрыв.

Съёмная квартира Алины: он очухивается после удара по голове, ищет девушку, а её холодный труп лежит у входной двери.

Лесопарк: люди из Культа замечают, как за ними подсматривают; приходится убегать, бойцы бегут следом. Алина отрывается на несколько метров, ей в спину стреляют из автомата.

Собрание Культа на квартире: подъездная дверь не открылась, их нагнали.

Получение сущности огня: Валера не смог удержать пламя, которое набрасывается на Алину, а затем и на него.

Ангар: металлическая площадка рушится под их с Дарьей весом. Седой подходит к изломанному телу мужчины и стреляет в живот.

«Астория»: взрыв в гостинице стал началом цепной реакции, когда одна за другой взрываются машины, и вся улица утопает в огне.

Культ, убийство, смерть. Смерть, смерть, смерть.

* * *

И был вечер, и было утро: день девятый.

Валера проснулся, когда солнце уже высоко поднялось над горизонтом. Он спал не раздеваясь, поэтому одежда была пропитана потом. Пошёл в сторону ванной и вспомнил, что перед тем, как лечь спать, сделал последний обнадёживающий шаг — оставил входную дверь незапертой. Очень и очень опрометчиво, если подумать: это ведь не лес, где людей нет в радиусе нескольких километров. Но, тем не менее, закрывать не спешил.

После холодного душа Валера сходил в магазин, пополнив запас продуктов. Каждые несколько секунд он смотрел по сторонам, выискивая среди людей Алину, но какая-то часть сознания понимала, что если бы девушка хотела прийти домой, то сделала это ещё накануне.

Валера занимал себя как мог: долго готовил завтрак, долго его ел, перемыл всю посуду. Механические действия некоторое время спасали от мыслей, но нет-нет, а всё равно накатывалась злость. Злость на себя: что не удержал тогда у гостиницы, что позволил играть в шпионов, что потакал в какие-то моменты. Злость на Алину: что сорвалась тогда в гостиницу, что начала играть в шпионов, что вынуждала потакать в какие-то моменты.

А если представить на секунду, что Алина умерла. Что тогда? Закрыть квартиру на ключ и уехать обратно в лес, чтобы восстановить дом? Снова помогать старикам в ближайших деревнях, как раньше? От этих мыслей веет отвратительной несуразностью.

Валера сжал кулаки. Да, очень и очень давно его не захлёстывали эмоции.

Однако зачем искать виновника, выбирая из двух вариантов, ведь есть же Культ. Для них война — образ жизни, а человечество — пушечное мясо, дорожный слой, поверх которого идёт асфальт для танков. Ручей или лесная живность, группа учёных или обычные посетители гостиницы — это всё пшик, всего лишь набор маленьких частиц, которые мешаются, словно мухи.

В мире много зла и несправедливости, но есть конкретные имена собственные — «Культ девятого дня» и его глава, Денис Заславский. Встретиться бы с ним лично…

Вдруг громко запиликал телефон, разорвав спокойную тишину дня. Это был Арсений.

— Здорово, Валера! — радостно сказал он, как будто никто никуда не пропадал. — Ты за новостями следишь? Наш взрыв по всем каналам крутят…

— Н-нет. Я н-не смотрю тел-левизор.

— Ну, и правильно. Если говорить о том, что дикторы замалчивают, то вчера вечером было совещание нескольких крупных организаций города, включая ТНК «КДД», а это…

— Культ, — произнёс Валера без запинки, будто сплюнул.

— Ага. Двадцать человек — и все на стол патологоанатомам. Плюс постояльцы отеля и прочая…

«И, может, Алина».

— … Официальных версий — вагон и маленькая тележка. Но ни одна из них не подтверждается. Ну, «бумкнуло», как сколько-то килограмм тротила, а что и почему… Может, это был смертник, может, один из тех двоих, за кем мы следими, пронёс в чемодане.

— Д-дарья тоже г-говорила!

— Ага. Но чтоб после них да такой взрыв… Короче, я на девяносто процентов уверен, что кого-то из участников совещания начинили. Если это был человек из Культа — они зашли слишком далеко. А если из сторонней организации… То намечается война. Поглеб продолжает выяснять это. А мы с Ксеней… продолжаем искать Алину.