— Никуда я не убегал…

— Афанасьевна, вон, слышала, что когда тут учения были в выходной, тебя вояки по всей округе с собаками пару дней искали, так и не нашли.

— Как раз тогда я в город и ездил, — сквозь зубы ответил Валера.

Старушка почувствовала негатив, исходящий от него, и поспешила уйти, но Валера просто-напросто глубоко задумался. Он не сразу понял, что невольно испугал знакомую, но объясниться не успел — её и след простыл.

— Родственница? — спросил Сеня, жестом показывая, что можно садиться в машину. Они с Ксенией как раз вышли из магазина.

— Нет, я помогаю ей иногда по хозяйству. Дров, там, порубить, вещи какие-нибудь перетаскивать… Пару раз в месяц захожу.

— А им не к кому обратиться? — поинтересовалась Ксения. — В смысле, у них же наверняка есть дети или внуки…

— У одних нету, а у других не хотят приезжать. Тут им, как говорят бабушки, «тесно» и «перспектив нет». Может, разве что на денёк отдохнуть… Но давайте-ка уже поедем, у меня на душе неспокойно.

Они выехали на дорогу. Сеня, попивая минералку из горла, снова что-то напевал. Ксения несколько раз порывалась обсудить безрадостное положение пенсионеров в современной деревне, но её не поддержали.

— Кстати, Валера, у тебя очень интересный погреб, — заметил Арсений. — Я — ты уж извини! — попробовал его открыть, но не получилось. Крышка кажется тяжёлой, но сдвинуть её нельзя, а следов замка я не нашёл.

— Это изобретение отца, — ответил мужчина. — Он хорошо разбирался в сущностях, поэтому захотел сделать нестандартный замок. Там целый механизм: можно открыть крышку, только перемещая сущности внутри неё. Не-атомщики ничего не смогут сделать, а чтобы к нам забрёл атомщик… доселе такого не было. Да и маловероятно — так тоже отец говорил. Чем не сейф.

— Круто! — резюмировал парень.

Скоро они приехали в город и заскочили за Алиной. Девушка широко улыбалась при виде Валеры, отказалась от помощи и, чуть морщась, самостоятельно спустилась до машины.

— Я почти выздоровела, — отмахивалась она.

В штабе уже с нетерпением ждали Глеб и Дарья. И если на лице парня читалось желание побыстрее всё узнать, то девушка состроила самую недовольную гримасу, на которую только была способна, и скрестила руки на груди.

Чай был разлит по кружкам, все расселись вокруг стола, посадив во главе Валеру как главного свидетеля. Тот начал свой рассказ.

— Я решил, что надо забрать некоторые вещи из дома. Точнее, из погреба, который только и остался, а Алина напомнила про Сеню…

Он бесстрастно описал эпизод на дороге (Ксения скрестила руки на манер Дарьи), затем перешёл к выжженной поляне (тут уже охала Алина). В момент, когда Валера описывал обезвреживание бойца, Дарья хмыкнула. А дальше наступила гробовая тишина. Все внимательно слушали Валеру и переживали за него, как будто в тот момент сами находились в кустах и наблюдали за людьми в чёрной униформе; непроизвольно жмурились, когда странная вспышка дважды слепила. Речь дошла до момента, когда они выезжали из леса, и Сеня начал задавать вопрос, но Валера остановил его взглядом.

— … мы поехали в сторону города, а тут из леса появляется мужик, который убежал от Культа.

— ЭТО БЫЛ ОН?!

В «штабе» поднялся гвалт. Молодёжь спорила друг с другом целую минуту, пока Сеня не рявкнул и не обратился к Валере:

— Это что же получается: у нас в машине сидел учёный, а я не сомневаюсь, что землянка — это подземная лаборатория Культа, так почему ты не подал ни знака?!

— Какая ещё лаборатория?..

— Валера, у всех организаций, входящих в Эннею, есть лаборатории, где они работают с сущностями. Раз Культ её спрятал в лесу так, что даже ты, абориген, об этом не знаешь, то Эннея и подавно не знает. А значит, там происходит что-то, что Культ явно хочет утаить. Происходило до недавнего времени. Но это не важно. Почему ты не сказал, кто с нами едет?..

Тут вмешалась Дарья:

— А ты подумай: мужик и так, мягко говоря, на нервах, а тут ему в первой пойманной машине возьмут и заявят, что, мол, ты не бойся, мы тебя Культу в обиду не дадим. Я бы на его месте обосралась. Или ещё раз эту «ослеплялку» использовала.

— Резонно, — нехотя согласился Сеня.

— Поэтому я молчал, — продолжил Валера. — Остаётся надеяться, что его не поймали.

Дарья вздохнула:

— Зря вы не проследили за ним — Культ запросто его схватит.

— Валера, а «ослеплялка»… как думаешь, что это? — заговорил Глеб. — Может, что-то, связанное с сущностями?..

Глеб понял, что обратил на себя общее внимание, и покраснел.

— Не знаю… — ответил Валера.

Арсений подвёл итог:

— Итак, в лесу, оказывается, есть подземная лаборатория Культа, о существовании которой не знал даже местный лесник…

— Не понимаю, как это прошло мимо меня, — недовольно произнёс Валера.

— Уж как есть. Не удивлюсь, если в ней проводились сверхсекретные эксперименты с сущностью смерти. Скажем, заразить местный ручей и проследить за результатом.