— Не дурак, понял.

— Раз ты понял и другие сообразили, то — вольно! Разойдись!

***

Вечером трое будущих “послов” собрались рядом с серебристой гондолой дирижабля. Вылет назначен на раннее утро, можно как раз перед дальней дорогой обсудить оставшиеся детали.

— Что там с благородием, Анисий Лазаревич?

— Ляпнешь где-нибудь по-привычке, Сергий, язык и укоротят. Вместе с головой.

— А мне о голове заботиться уже поздно. Правда, Герасим?

Горбун помешал варево в котелке и мрачно покосился на громаду над головой:

— Точно эта штука огня не боится?

— Точно. Туда специальный газ запихали, который не взрывается. Лучше скажи, нас дома ждут?

— А как же. И тебя. И ефрейтора нашего. Меня — так в особенности, — сняв пробу, монах начал раскладывать кашу по тарелкам. — Не поленились, письмо от духовника прислали. Слезно просит не сгинуть где-нибудь в песках Африканских, домой добраться. Пообщаться желает, просто страсть как.

Взяв свою порцию, Макаров усмехнулся:

— Вот поэтому про длинный язык поздно жаловаться. После веселья, что мы учудили, проще пари заключать: нас сначала на плахе по кусочкам разберут или перед этим на костре поджарят… Ты-то что мрачный такой? Вроде уехало начальство, не стало на диковинку любоваться.

— Начальство уехало, проблемы остались. Вас, лапотников, домой потихоньку отправят. Особенно тех, кто здесь ночью по костям бегал. А мне роту под командование принимать. Из пластунов, добровольцев из казачества.

Задумчиво съев половину, Макаров помотал головой:

— Что-то у меня не укладывается. Ты же вахмистр, Анисий Лазаревич. А на роту — офицерский патент положен и капитанский чин. Что же, тебя через кучу ступеней и сразу до есаула?

— Выходит, что так. Приказом Его Императорского Величества.

— Занятно. Наверное, я что-то не до конца знаю.

— Мал ты еще, все знать… — Отщипнув кусочек душистого хлеба, который уже начали выпекать фольксдойчи, казак решил все же объяснить: — Я с болгарских волнений сотником домой вернулся. Самый молодой сотник в станице. Многим это из больших семей не понравилось. Начали зажимать, пытались все в спину шипеть, что зря геройствовал и людей под чужие пули ради выгоды подставлял. Съехал я в город. Потом еще разное было. Когда кинули клич в Африку идти, дома ничего не держало. Записался добровольцем, хоть рядовым был готов сюда. Но — звание все же дали. Урядника постеснялись, а вахмистра получил. Воевал справно, это вы знаете. И вот когда среди станичников месяц назад клич бросили, мое имя снова всплыло. Те, кто против что-то говорил, притихли. Сынков-то не отправили в пески, хоть царь-батюшка и просил. Поэтому собрались атаманы с Новочеркасска, Ставрополья и Екатеринодара, да и решили — дать мне жезл походного есаула. А это — рота под меня, как минимум. И не просто рота, а казачья, из лучших бойцов.

— Так война вроде как и закончилась?

— Не совсем, Сергий. Ну и мысль на верхах занятная родилась. На югах всегда народ волю любил. И за свободу свою легко мог на какую заматню подняться. Поэтому Иван наш, свет Романович, с германским соседом договорился. Эта часть, что на восток тянется, будет в качестве кордона. Как испокон веков на Руси было. И порубежниками казаки осядут. Станицы здесь поставим, будем границу патрулировать, крепостицы отстроим. Дорога через нас до Индийского океана пойдет. С севера — поселенцы, с запада фон Шольц, дальше еще кто-то из комрадов осядет. Места много, просторы — взглядом не охватить. Под это дело и кудесников поближе пришлют, чтобы тут не песок один ветром гоняло, а землицу поднять и возделывать, как деды и прадеды поступали. И всем хорошо. Кому на Руси дышать трудно, сюда переберется. Там порядок, как положено. И здесь силушку богатырскую можешь приложить вволю. Работников набрать из дикарей, чтобы помогали скот пасти и хлебушек выращивать. Да на юг похаживать, смотреть, чем там люди живут… Мне за это — сход атаманскую булаву после завершения войны обещал. И казачков в две сотни на первое время… Вот об этом бумаги господин майор и привез. Морщился, словно больной зуб драл. Хотя, ему тоже неплохо. Он мне дела передаст, еще месяц посидит для приличия — и назад. Ему уже повышение пообещали и орденок за храбрость. Вы контракт отмучаетесь и тоже домой. А я здесь останусь.

— Выходит, дело решенное?

— Думаю пока. Но — дома у меня только съемный угол, семейством так и не обзавелся. Может, здесь сложится. У кормчего в “Дохляке” дочка хорошая, справная. И я ей вроде не так, чтобы противен. Даже пару слов на нашем выучила… Мне бы еще на их тарабарском поднабраться и вообще хорошо.

Закончив ужин, Макаров аккуратно облизал ложку и пихнул сапогом задумчиво глядевшего на огонь горбуна:

— Герасим, не спи, замерзнешь. Слышишь, нам сватов засылать надо будет. И это все надо пораньше провернуть, чтобы на свадьбе успеть погулять. Я поплясать от души хочу, с гармонью и всем положенным! До того, как очередной инспектор по нашу душу с бумажками прибежит.

— Спляшешь, Сергий, обещаю, — мрачно кивнул монах. — Как за яйца подвесят, так и спляшешь. С песнями, в полный голос… Давайте ложиться. Вставать завтра ни свет, ни заря. Надо будет еще извозчика попросить, чтобы летел пониже. Не верю я этим штукам. Если бы Господь хотел, чтобы люди по небесам мотались, он бы нам крылья подарил. А не пузыри эти огненные…

Просьбу Герасима лететь пониже — вежливо проигнорировали. Экипаж дирижабля из двенадцати человек улыбнулся, капитан обошел вокруг троицы и сообщил:

— Господа, возможно, на ваших шкурах уже заштопали кучу дырок от чужих копий, но я пока стараюсь беречь невинность. Поэтому пойдем на обычной высоте и без приключений. Время прибытия на место — на третий день в обед. Нас уже ждут. Попрошу занять место в каютах. Свободное время можно проводить в столовой. К сожалению, туда могут поместиться одновременно пятеро, поэтому завтрак, обед и ужин вы сможете получать после того, как закончит питаться дежурная смена. Багаж уже загрузили?

— Вещи, да. Осталось только пристроить живой багаж.