— Я знаю.

Именно поэтому не прикинулась без вести пропавшей, а прибыла домой в самом начале активности кочевых племен.

— Хорошо. Тогда мы сможем все устроить, — улыбнулась она, примеряя огромное ожерелье. — Отец давно хотел тебя познакомить с этим магом. Он, конечно, не красавец и немного странноват. Но в связи со сложившийся ситуацией — это даже хорошо.

— Мы знакомы с ним. Чем хорошо? — сидя на тысяче подушек, которыми была завалена мамина гостиная, я чувствовала себя безоружной.

Как хорошо что я пошла не в неё. Смотря на даму, которая сейчас разнесла вдребезги ещё одну шкатулку с драгоценностями, ища, видимо, серьги к ожерелью. Меня обуяла тоска. Моя семья по каким-то причинам решила, что моя свобода не так важна, как необходимость выдать замуж сестру.

— Дурочка. Разве не понимаешь? Жить с мужчиной, который, скажем так, не любит женщин — это выгодно. Ему, конечно, придётся пересилить себя и сделать наследника. Но это не к спеху. Вы же маги… Сможешь и дальше ездить с братьями и жить в своё удовольствие.

Я задумалась. Может мама права? Кивнув в знак согласия, покинула под прицельным огнём поцелуйчиков покои княгини.

Род у нас был не слишком богатый, но княжеский, и в кавалерах я не испытывала нужды. Вот только выбрать из них так и не смогла, за что, собственно, сейчас и расплачиваюсь.

В моей комнате поджидал меня мой ученик. Детина под два метра ростом, с умными щенячьими глазами.

— Ну как? — спросил меня.

— Замуж выхожу, — грустно вздохнула.

Легла на свою кровать и расслабилась. Может, это брак и не так уж плох? Он избавит от тех нескольких месяцев в году, которые я жила в одном доме с мамой. За этот период времени она, а иногда и моя сестра, умудрялись так меня довести, что я отправлялась в горы или столицу раньше срока на месяц или более того.

— Это ещё зачем? — прилег рядом мой протеже.

— Маменька с папенькой велели, — по-детски надула я губки и покосилась на здоровенного парня.

Я вся поникла от жалости к себе. Детина тоже поник и решил утешить несчастную.

Утешать он умел, а вот в остальном был не очень одарён. Дар у него, конечно, имелся, только не ахти какой, и мне, как сильной ведьме, данный субъект был интересен, скорее, с точки зрения получения несколько иных знаний.

Парень не возражал, а, собственно, чего возражать-то? Несколько простеньких заклинаний знал. На мечах со мной мог сражаться, защиту иную выставить. Особенность крайне редкая и очень полезная в походах. Так что жили мы душа в душу. Я с ним тренировалась, он со мной в походы ходил. Магии со скуки учила. Лечению обучала, только самому необходимому в работе. Замечательная мы пара, жаль, только, что замуж за такого выйти нельзя. Я княжна — он сын местной гадалки. Но детина и не возражал. Брал то, что дают, и попутно зарабатывал деньги на будущее. Оно, возможно, скоро наступит, если не смогу договориться с мужем будущим.

Смотрины были назначены на ближайшие праздники. Я, как подобает невесте, одета ярко и красочно. Так сказать, чтоб заметил. Мама вокруг меня пела и плясала, сестрица, вернувшись из столицы ради такого случая, повисла у меня на шее.

— Я так рада, что ты, наконец, решилась. Мы так любим друг друга, что не можем больше ждать. Как только свадьбу сыграете — мы объявим о помолвке.

Кружась по моей спартански обставленной комнате, заявила сестра.

— Я тебя тоже рада видеть.

Мы никогда не ладили, с самого детства между нами была пропасть. И дело даже не в том, что я старше её почти на десять лет, а выгляжу ровесницей или даже моложе. Дело в другом — у меня была свобода, которая даровалась только сильным магам. Нам прощали многое за силу, которой сестра похвастаться не могла.

Тая хихикнула и направилась к отцу.

Он, посмотрев на меня несчастною участливым взором, обнял младшую ягодку.

— Ради этой только и стараюсь… — тяжко вздохнув в своём неподъемном платье, бросила реплику в спину сестре.

Мама кивнула, поправляя мои красные юбки.

Свобода уплывала от меня с бешеной скоростью — я сама добровольно отдавала её в ручки этой мелкой избалованной кукле. Горько улыбнулась своим мыслям и решила поговорить с будущим мужем по существу вопроса.

Мы подъехали к парадному входу соседнего имения своей семьей практически в полном составе, если не считать старших братьев. Но они давно с нами не жили и поэтому участия в маскараде не принимали.

На встречу вышли взволнованные соседи. Барон поддерживал хрупкую жену. Она опиралась на руку невысокого и худого мужа. Оба были светловолосые и смотрелись не хуже пары эльфов.

Мой жених не вышел. Я особо не удивилась и не огорчилась по этому поводу.

Меня расцеловали в обе щёчки и прижали к сердцу.

Сначала баронесса, затем барон, слёзно обняли свою спасительницу и утащили под белы рученьки.

Я оглянулась и аж подпрыгнула от желания рассмеяться во всё легкие. Отец хмуро взирал на происходящее, а мама с сестрой чуть ли не прыгали от счастья. Пожала плечами и пошла в главный зал.

Там меня усадили на диван и стали разглядывать с любовной заинтересованностью. Я сидела прямо, сложив руки на коленях, ждала дальнейшего веселья.

Оно не заставило себя ждать. Мои родители и сестра присели на соседний диван. Улыбнулась отцу и подмигнула сестре. Дверь открылась, и в зал вошёл молодой человек. Он был не намного выше барона. Вьющиеся волосы были длиннее моды и чем-то присыпаны. Я улыбнулась предполагаемому жениху.