Мужчины находились в просторном помещении, вырубленном прямо в недрах скалы. Часть стены из черного камня, отполированного до зеркального блеска, плавно переходила в другую часть, вдоль которой были высечены силуэты разнообразных тварей. Самая большая и отвратительная из них широко раззявила клыкастую пасть, словно собираясь что-то проглотить. Рядом с этой стеной находилось грубо высеченное из камня кресло, больше похожее на королевский трон. Посредине помещения возвышался фонтан. А прямо в центре высокого потолка находилось круглое витражное окно, сквозь которое пробивались лучи солнца, рассеивая по всему помещению разноцветные блики.

– Хаул – сильнейший колдун нашего времени. Просто любопытно, почему он до сих пор не вернул себе меч, а вместо этого вынужден его охранять?

– Мог бы – уже вернул, – нехотя произнес Настоятель. Он стоял, опираясь на обычный деревянный посох. Спина его сгорбилась от старости, а глаза стали мутными, но в них еще читалась мудрость. – Ледяной Клинок – оружие под стать богам и владеть им был бы счастлив любой воин. Ходят слухи, что в битве на снежных равнинах Дериону удалось-таки завладеть мечом колдуна и перейти в наступление. Почуяв смертельную угрозу, Хаул прибег к могущественному заклинанию, обратившему воина в лед. Вместе с ним был погребен и Ледяной Клинок. Спустя год занесенное снегом изваяние все еще стоит посреди равнины денно и нощно охраняемое стаей лютых волков. Ходят слухи, что колдун не может вернуть меч, потому что боится и сам попасть под действие выпущенного им на волю колдовства. По мне так все это чушь. Причина, останавливающая Хаула явно в чем-то другом, в чем-то более серьезном. Ни за что не поверю, что колдун страшится собственной магии.

– Поговаривают, что чары способна разрушить лишь женщина, но какая девица отважится ступить в приделы владения злого колдуна?

– Вот и проверим, правдивы ли слухи, – снова задумался Настоятель. – В любом случае от заказа отказаться мы не можем.

– Все это верно, – кивнул лысый. – Но кто, по-вашему, сможет справиться с этим заданием?

– Хороший вопрос. – Старческий рот растянулся в беззубой улыбке. – Жертвовать ассасинами я не хочу, ну а стражи[1] не имеют права покидать стены Храма. Мы отправим на это задание того, кто еще не прошел свое Испытание. Кто у нас там первый на очереди?

– Кристаллин, – мгновенно отрапортовал долговязый Мастер. – Девчонка весьма своенравна.

– Вот и хорошо, вот и замечательно, – отрешенно произнес Настоятель. – Зови.

Лысый кивнул и сделал неразличимый глазу жест. В тот же миг от колонны отделилась серая тень, выдала низкий поклон и растворилась, словно дым на ветру.

– А если она не справится?

– Все возможно, – философски поднял палец старик. – Справится – получит звание ассасина, нет – станет стражем. Погибнет при исполнении… Значит такова ее судьба. Все просто.

В помещении воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным журчанием воды бьющей из фонтана. Медленно приближалась ночь. Стены и углы почти полностью утонули в мягком полумраке, когда от одной из колонн снова отделилась тень, вот только на этот раз она имела совсем иные очертания.

Перед Настоятелем опустилась на одно колено тонкая и гибкая фигура с ног до головы обтянутая во все серое. Лицо вновь прибывшего скрывала черная фарфоровая маска, длинные русые волосы были аккуратно собраны в высокий хвост.

– Вы призвали, и я явилась на ваш зов, – произнес низкий женский голос.

Настоятель уселся в каменное кресло и прикрыл глаза, предоставив лысому объявить задание. Со стороны казалось, что он спит.

– Адептка! – торжественно провозгласил тот, что был облачен в серую рясу. – Час настал! Ты выучилась, и пришло время Испытания!

Лишь на мгновение, стоящая на одном колене фигура вскинула голову, словно не веря в услышанное, но мельком взглянув на Мастера и поняв, что тот не шутит, снова опустила взор.

– Итак, – лысый прокашлялся. – Тебе предстоит в кратчайшие сроки добраться до Снежной империи и добыть Ледяной Клинок.

– Известно ли где именно искать этот меч? – ровным голосом осведомилась Кристаллин.

– На снежных равнинах, – в тон ей ответил Мастер и услышал, как ее сердце на краткий миг пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой.

Страх – это плохо. Воин Храма, будь то полноправный ассасин или всего лишь страж не должен бояться никого и ничего. Однако же девушка ничем не выдала своего чувства. Когда она задала очередной вопрос, в ее голосе слышалась лишь твердость и непоколебимая уверенность в своих силах:

– Как я узнаю, что это именно тот клинок, который нужен? – также, не смея взглянуть на Мастера, осведомилась Кристаллин.

– Лезвие его полностью состоит изо льда, – отчеканил он. – Чтобы добраться до Снежной империи, воспользуешься подпространством. Ступай же и с честью пройди Испытание!

Адептка поднялась, поклонилась и скрылась в тени.

Мастер еще долго смотрел на то место, где только что находилась Кристаллин. Казалось, он не верил в удачный исход Испытания.