— Он не просил, он поставил меня перед фактом, — улыбаясь, произнес отец. — В кабинете мы обсуждали, как лучше объявить о вашей помолвке.

— Объявить? — вернулось тут же волнение.

— Официально ты моя невеста, о нашей помолвке мы объявим на балу, — уверенность Рэя тревожила, а еще было ощущение, что мужчины что-то задумали.

— Рэй, это не опасно? — озвучила леди Маяна мои страхи. Мы не забыли о герцогине, просто дали ей время успокоиться, она настолько растрогалась, что до сих пор продолжала утирать глаза уголком платка.

Герцог с любовью смотрел на свою жену. Они общались без слов. Я не умела читать мысли, но не сомневалась, что они счастливы, что их единственный сын встретил свою истинную пару и скоро заключит брак. Ни одной минуты я не чувствовала себя в их обществе неуютно, они приняли меня всей душой, не зная, что у меня есть влиятельный и состоятельный отец, что я не просто нищенка из Кулата, а внучка короля асар. Я в свою очередь приняла родителей Рэя как членов своей семьи, всем сердцем полюбила их.

— Мама, сейчас будет безопаснее, если все узнают, что Лариана находится под защитой семей Стеркит и Тетстен, — заявил Рэй.

— Папа, ты собираешься меня признать? — для одного дня слишком много потрясений.

— Я давно тебя принял, — с любовью глядя мне в глаза. — Так пусть об этом узнают все…

Лариана

Хотелось остановить время, которое стремительно приближалось к балу. Эти недели оказались сумасшедшими. Сразу после бала начнутся экзамены. Хотелось бы сдать все в срок и не вылететь из Академии. Все свободное время, которого у меня практически не было, я проводила в библиотеке и за конспектами. Подготовка к практике была серьезнее и насыщеннее, чем к экзаменам.

Порой я добиралась до постели и падала без сил. Индивидуальные занятия с Руфусом и Рэем, работа в боевых пятерках на полигоне, тренировки по физической подготовке с преподавателем Сайманом Аштеном, отработка заклинаний с профессором Нортом… Он, как и обещал, почти не пропускал в последнее время занятия, часто брал дополнительные часы, мучил нас до поздней ночи. Иногда занимался дополнительно только со мной и Фертом. Последнего пришлось брать с собой, друг оставлял меня одну только в спальне, защищенной магией.

Вопрос о предательстве Бериаса больше не поднимался, но я замечала, что мужчины продолжают настороженно к нему относиться. В чем причина недоверия, было несложно догадаться: Норт приближен к императору, а того подозревают в покушениях на меня. Если бы Бериас хотел от меня избавиться, у него было много возможностей, которыми он ни разу не воспользовался…

— Леди Лариана? — в комнату вернулась Марьяна, поставила на стол поднос с успокаивающим чаем. Он мне, наверное, необходим. Потому что я ужасно нервничала. До начала бала еще шесть часов. У меня уже все готово, кроме меня самой, но на душе неспокойно.

Я собиралась отправляться на бал из Академии, как все студенты, но Рэй даже слушать не стал. Надел на меня шубу и шапку, вывел во двор, заметив, что я в домашних тапочках, подхватил на руки, донес до ворот и перенес во дворец. Сдал с рук на руки матери и поспешил вернуться на границу. Сегодня на разломах опять неспокойно. Рэй обещал вернуться к вечеру. Важный день в нашей жизни.

Несколько дней назад в газете было объявление, что граф Стеркит обрел потерянную дочь, которую собирается представить на балу. Эта новость никого не оставила равнодушным. Магическое общество гудело как растревоженный улей. Кто-то утверждал, что она, то бишь я — самозванка. Кто-то хотел меня увидеть и лично познакомиться. Были и те, кто требовал пригласить Древнего на бал, где он лично подтвердит или опровергнет наше родство. Абсолютно все гадали, кто та самая дочь, встречали ли они ее раньше. В Академии только об этом и говорят, но еще никто не вычислил, что это я.

— Вам набрать ванну? — интересуется Марьяна, прежде чем уйти.

— Нет, еще рано. Успеется.

— Как же рано? А прическу сделать? Лицо немного освежить?..

— Двух часов нам будет достаточно, — обрываю поток переживаний своей личной горничной. — Позови мне лучше Филлиуса, — готова была услышать, что его опять нет, но Марьяна удивила.

— Сейчас, — произнесла она, поспешив за домовиком.

Я почти допила чай, когда в комнату постучался домовик. Вошел с моего разрешения. Удивительно было наблюдать, что с Филлиуса спало проклятье. Он выглядел, как и все домовики. Только чаще других получал травмы. То ли за годы своей «прозрачности» отвык получать раны при неосторожном обращении с острыми и колющими предметами, то ли специально себя ранил, чтобы в очередной раз убедиться, что он вполне живой.

— Миледи, вы что-то хотели?

— Я не миледи, Филлиус, сколько раз можно говорить.

— Ваше Величество? — выгибает поседевшую бровь.

— Лишнее это все, Филлиус, — отмахиваясь рукой. — Я к тебе с просьбой, — заговорщицким тоном.

— Я весь внимание, — понижая голос, приближается ко мне. Понимаю, что это смешно. Никто меня здесь прослушивать не станет.

— Ты можешь перенестись в мою спальню и принести мне кое-что? — на самом деле я сама планировала вернуться в Академию, воспользовавшись помощью фамильяра. Это бы заняло не больше пары минут. Но если бы обнаружилась моя пропажа, представляю, что было бы с домочадцами. Последние дни и так все напряжены сверх меры, новые потрясения ни к чему.