Каким-то образом выбор каждой из девушек пал именно на самый крайний стул, и теперь они все вшестером пытались на него устроиться. Лорд Брайнер сначала вопросительно изогнул бровь, а после, потеряв остатки терпения, сделал едва уловимый жест запястьем.

Стулья моментально пришли в движения. Не успели девицы и оглянуться, как каждая из них была поймана своим предметом мебели — у обивки невесть откуда появились созданные из ткани руки, — усажена и оттащена к тарелке.

— Вот так-то лучше, — протянул Себастьян. — Полагаю, теперь нам всем будет куда комфортнее приступать к ужину. Мне очень жаль, к слову, что вы отказались воспользоваться моими подарками. Те платья были бы куда удачнее того, что вы избрали. Леди, — он повернулся к Айрис, — прекрасная заколка. Заколдованная?

— Лучшими магами королевства, — покраснела Айрис, прикасаясь к украшению, скрывавшемуся в волосах.

— Вам идёт, — кажется, Себастьяну было лестно, что она всё-таки решилась воспользоваться подарком. — Думаю, прежде чем мы приступим к ужину, стоит познакомиться и обсудить основные правила вашего здесь пребывания, — он медленно поднялся. — Меня зовут лорд Себастьян Брайнер, и я — некромант.

Айрис хмыкнула. Когда-то, когда в их городе было популярно раскуривать трубку с одной не слишком полезной травой, порождавшей определённые галлюцинации, был создан клуб анонимных курильщиков. Там представлялись примерно так же, разве что не величали себя некромантами. А вот лорды были, под влиянием таинственного вещества и императором представишься… Да что там, у них даже завёлся один бог!

— Одна из вас станет моей супругой, — продолжил некромант. — И сей прискорбный факт, дорогие дамы, изменить никак нельзя. Такова воля короля. Отбор будет длиться шесть недель, и под конец каждой нас будет покидать одна из вас. На последнем кругу я выберу себе супругу, и мы обвенчаемся в один день с Его Величеством и его прелестной избранной. В силу этих обстоятельств, когда вас станет двое… Или всё ещё будет трое, мы переберёмся в столицу, в королевский дворец. Для более тесного знакомства, полагаю, мы с вами обязаны будем проводить время вместе. В свободные часы вы вольны ходить по замку и окружающим его садам, но не имеете права на контакт с внешним миром. Никаких писем, посланий, голубей. Никаких своих служанок. И… Не стоит опускаться в подвал и подниматься на самый последний этаж. Всем всё понятно? В таком случае, дамы, вы тоже можете представиться.

И Себастьян опустился на свой стул с жутко довольным видом.

Айрис почувствовала, как стремительно краснеет. Она терпеть не могла, когда на неё пялились посторонние люди, а сейчас от пристальных взглядов деться было некуда. Очевидно, девушки решили, что она тут самая смелая, а значит, способна взять на себя ответственность и заговорить первой.

— Мне встать? — опасливо уточнила она у Себастьяна. Тот отрицательно покачал головой и ободряюще улыбнулся, очевидно, надеясь придать девушке хоть какой-то уверенности. Признаться, легче от этого не стало.

Айрис не боялась лорда Брайнера, нет. Её куда больше смущали пытливые девичьи взгляды. Очевидно, конкуретнки пытались определить, кто есть кто — а самое главное, кого можно безболезненно вытолкать замуж за некроманта, так, чтобы безболезненно получилось.

Эх, некромантов бояться — семью не заводить!

— Меня зовут Айрис Дален, — подрагивающим от волнения голосом произнесла она. — И я родом из столицы Западного округа, — девушка секунду помолчала и добавила: — Я не одарена, но мой дедушка по маминой линии был магом.

— Ваш дедушка, — Себастьян подался вперёд, — Арним Дален?

— Да, лорд Брайнер, — покорно отозвалась Айрис.

— Вы знали его при жизни? — полюбопытствовал он.

— Да, — кивнула девушка, а потом раздражённым голосом добавила: — Он был очень хорошим человеком, лучшим, чем все остальные мужчины, которых я встречала. Я своего дедушку очень любила.

— Это похвально, — усмехнулся лорд Брайнер. — Помню, помню я господина Арнима… Действительно, преинтереснейшая личность.

— Замордовал, небось… — пробежался над столом шепоток. — Наверное, был каким-то важным светлым магом…

Айрис едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. Её дедушка — светлым магом? Председатель тайной некромантской гильдии? Да никогда! А вот Себастьян действительно мог его знать. Девушка, собственно говоря, не собиралась рассказывать о своей родне, но не удержалась. Слишком уж велик был соблазн показать Брайнеру, что бояться ей нечего — она отлично знает, что такое некроманты. И менять своё мнение по этому поводу, между прочим, отнюдь не собирается. Хорошие люди, специфические в общении, конечно, но можно и перетерпеть их странности…

Впрочем, на Айрис покосились не только другие горе-невесты, а и Остин, и в его взгляде чувствовалось истинное беспокойство. Вот этого девушка объяснить уж точно не могла — она понятия не имела, что могло случиться между её дедом и котом, чтобы тот вот так реагировал, но гадать не стала. Мало ли, может, Остин уже тогда ходил с Себастьяном, когда они с дедом познакомились?

— Что ж, — Себастьян, очевидно, решил, что продолжение беседы может напугать остальных девушек ещё сильнее, — чем увлекается внучка Арнима Далена?