— Смерть моего деда никоим образом не связана с деяниями лорда Бас… Брайнера, — поспешила исправиться Айрис, вовремя осознав, что негоже ей использовать сокращённое имя Себастьяна. — А почему вы так боитесь? Вам что-то известно? Я прибыла самой последней, не успела ничего увидеть…

— Ох, — вздохнула Лорейн. — Меня привезли первой, но я всю дорогу притворялась, что потеряла сознание, всяко лучше, чем говорить со светящимся скелетом… И вообще, покажи я, что не боюсь, может быть, тоже была бы на свидании? Никто не знает, как повела себя Дараэлла, но она немного странная. Была. Или ещё есть. В общем, не знаю! Но здесь ничего хорошего нас не ждёт.

— Кому-то разобьют сердце? — усмехнулась Айрис.

— Кого-то убьют! — воскликнула Хильда. — Разве ты не знаешь, дед не рассказывал? Кровь девственницы — отличное магическое средство. А если эта девственница ещё и ведьма, то… Ох, меня ждёт скорая смерть. Гарантирую, что я из вас всех первая погибну от его руки. Разопнёт на жертовном камне!..

Айрис заморгала. Она ещё не слышала о том, чтобы некроманты кого-то приносили в жертву. Собственно говоря, цена крови девственницы была сильно преувеличена. Да, её использовали, когда не могли найти порошок из стоптанного конского копыта или, к примеру, шерсть годовалого кота, но…

Нет, опасно о таком думать, а то она, получается, заправская некромантка! Ещё вызовет к себе подозрение — а ведь Айрис защититься точно не сможет, у неё магии нет.

— Не стоит так волноваться, — попыталась утешить Хильду Айри. — Возможно, всё обойдётся? Его Величество как-то контролирует этот процес…

— И потому потребовал, чтобы все участницы отбора были именно девицы? — всхлипнула Джейн. — Именно невинные девы?! Зачем ещё, кроме как принести в жертву?

Айрис смутилась. Причины были. И первая из них — в этой стране в принципе никто не женился не на девицах. Ну, женились конечно, но скорее в качестве исключения. В определённых регионах страны к человеческим отношениям относились спокойнее, в других с этим было совсем строго, но желание короля и его лучшего друга видеть на отборе только невинных девушек очень логичное, а то в лорда Себастьяна первого же будут тыкать пальцем… Мама всегда повторяла: если любит — пусть женится, а потом тащит в постель, иначе у женщины потом появляется слишком много проблем. Особенно если она внезапно оказывается беременна, а мужчина куда-то пропал, растворился, как чёрный кот в ночи.

— Да не рыдай ты так, — растерянно произнесла Айри. — Всё хорошо будет… Наверное.

— Ничего хорошо не будет, — отрезала Хильда. — Мы все умрём, а самая несчастная из нас станет его женой. Вообще не представляю, что ей придётся пережить в будущем. Но я — ведьма, мне это не светит, потому что меня принесут в жертву под конец первой же недели!

Айрис поджала губы. Несомненно, шанс, что Хильда вылетит самой первой, был — в первую очередь по той причине, что она вносила слишком много переполоха в их небольшой женский коллектив.

— Я думаю, нам не следует рубить сплеча, — вздохнула Айрис. — Посмотреть, как пройдёт первая процедура вылета… А потом уже будем думать, что с этим делать. Вдруг не всё так плохо, и Се… Некромант никому не собирается приничть вред? Вдруг у него есть какие-то ограничители, и он не может принести вас… нас в жертву?

Её в жертву Себастьян точно не принесёт. Кровь некромантки — или даже просто некромантской внучки, — ни для одного зелья не пригодна. К тому же, совершенно он не похож на какого-то кровавого резника, нормальный мужчина, куда лучше, чем те, кто сватался к Айрис. Кендалл, например…

— Ты слишком позитивно мыслишь, — отметила Лорейн. — Даже подозрительно как-то. Если б твоего дедушку не замордовал некромант, мы бы подумали, что ты сама к некроманту имеешь какое-то отношение!

Айрис решила, что ей дешевле будет промолчать, а не сообщать о том, что она действительно имеет кое-какое отношение к некроманту, правда, к другому, к тому, который якобы замордованная жертва, а на самом деле — и сам обладатель этого кровавого, страшного и обрекающего людей на однозначное и моментальное презрение дара.

— Как вы думаете, — решила перевести в другое русло разговор Айрис, — а почему он велел носить те платья, которые сам для нас подготовил?

— Следящая магия! — тут же нашла ответ Хильда. — Или, может быть, это платье способно нас обездвижить? Лишить возможности дышать? Ох, а если оно само выпьет из нас кровь?!..

— Ну ты же здравый взрослый человек! — возмутилась Сюзетт. — Кто вам сказал, что некроманты столь глупы и примитивны, что он будет вас убивать таким простым способом? Не надейтесь! Платья просто для того, чтобы вы перестали носить всё это ободранное… Если некромант и захочет воспользоваться вашей кровью, то сделает это тайно, так, чтобы ни у короля, ни у кого-либо другого не возникли лишние вопросы. А вы можете хоть визжать, хоть терять сознание, от этого всё равно ничто не изменится! А выберет он меня, иначе мой братец сюда бы меня не отправил! — и она горделиво отвернулась.

Айри не стала закатывать глаза. Заявление маркизы де Ожелл с точки зрения её происхождения было очень логичным, и если Себастьяну важно именно это, то не стоит и удивляться — точно женится на Сюзетт. Наверное, потому девушка и трясётся не так сильно, как все остальные, уверена, что ей не грозит серьёзная опасность. Но даже эта реакция временная.

Нет, определённо, когда губернатор пытался намекнуть маме, что отправит её дочь к некроманту, если та не станет уступчивее, он был совершенно уверен в результате, ведь только сумасшедшая откажется от возможности спасти своё дитя от лорда Брайнера! Другое дело, что Арника — дочь своего отца, а значит, и его собратьев по дару бояться не станет.