— Я бы даже сказал — пролетели, — добавил Ронан, такой же нарядный, как и все кадеты.

Серые мундиры мы сменили на синие, отделанные золотым позументом. Мой сидел идеально и так мне нравился, что не хотелось из него выбираться. Может, и помолвку в нём сыграть? А что! Почему мужчинам достаётся такая красота, а нам, женщинам, приходится мучиться в корсетах. Пора бы и здесь внести изменения.

— Ну это ты хватил! — хмыкнул Лоунард. — Некоторые недели для меня просто-таки ползли. Особенно последние. Ни за что бы не хотел снова пережить выпускные экзамены. Брр!

— Тут я согласен с Фольтом, — поддакнул Нейл, но тут же умолк, когда наставник велел нам выстроиться в две шеренги.

Наш отряд вышел к трибунам первым, следом заняли свои места ещё два. Я сразу отыскала взглядом Тессу, приехавшую в столицу вместе с Морри. В Кроувер тётя вернётся нескоро. Сначала будет сопровождать меня на помолвку к Эскорнам, потом поможет готовиться к свадьбе. Вернее, сама будет всё готовить, ей это нравится. А я планировала сразу после обручения начать службу у своего любимого императора. Всю нашу пятёрку, можно сказать, по блату, пригласили в свиту правителя.

За эти три года он возмужал. Из милого юноши превратился в статного мужчину. Благородный лев, взваливший на себя столь нелёгкую ношу, как управление целой империей. Надеюсь, я и ребята станем ему поддержкой и помощью, которой он достоин.

По правую руку от императора сидела её величество, восемнадцатилетняя Налия Лимбург. На руках у правительницы ёрзал, заинтересованно вертя головой во все стороны, очаровательный годовалый малыш, такой же белокурый и голубоглазый, как и его отец. Рождение сына спустя год после свадьбы только укрепило позиции нового императора. Даже те эргандарцы, что продолжали вспоминать о его происхождении, после появления на свет наследника, вынуждены были умолкнуть.

— Вот и настал день, которого мы все с таким нетерпением ждали! — зазвучал торжественный голос адмирала Невертона, главы академии.

Пока ректор говорил, я продолжала скользить по залитым солнцем трибунам взглядом, с улыбкой наблюдая за лицами собравшихся. Гордость, торжество, радость... Вон родители Нейла, а вон семья Лоунарда. Близкие Ронана и наша любимая Тесса. Тётя, как обычно, не скупилась на эмоции, уже вовсю прикладывала к глазам платочек, а когда ректор стал подзывать кадетов, чтобы украсить наши мундиры медалями, и вовсе заплакала. Риферу, как и мне, досталась золотая. За первый год учёбы он успел не только догнать своих сокурсников, но и перегнал многих и продолжал до самого конца учиться в том же духе.

Я удостоилась ещё одной награды — уже лично от Вентуры. Хроновик снял её со своей груди и вручил мне со словами:

— Ты этой метали достойна как никто другой, Лайра. У тебя чудесный дар, который, надеюсь, ты продолжишь развивать.

— Обязательно, — растроганно прошептала я и, не сдержавшись, обняла старика.

После торжественной части пришло время поздравлений. От преподавателей, от друзей и близких. От нашего наставника. Мне досталось отдельное. Вейнанд подошёл ко мне и... церемонно пожал руку.

Сказал чуть слышно:

— Я бы поцеловал тебя, но, боюсь, до помолвки нас неправильно поймут.

— Сможешь поцеловать меня вечером. Или всерьёз собрался терпеть до помолвки? — Я удивлённо вскинула брови.

Генерал тихонько рассмеялся:

— Боюсь, такой силой воли я не обладаю.

— Вот и замечательно. — Я улыбнулась и на миг коснулась его руки, предвкушая, как вечером после всех пирушек и празднований мы наконец останемся одни.