Вейнанд это понял и проговорил уже без довольства:

— Иди, Лайра. С шейлой Глостер я поговорю.

Поблагодарив генерала, я поспешила к себе. Душ приняла так быстро, как ни одна шейла или шиари отродясь не принимала. Надела чистую рубашку, быстро протёрла обувь, осмотрела мундир и штаны на наличие складок или пятен. Нет, всё идеально.

Одевшись, завязала волосы в пучок и поспешила вниз, задаваясь вопросом, пожелает ли Великий сразу меня принять или меня сначала покормят. В животе урчало от голода, но испытывать терпение правителя, проводя время в столовой, я не рискнула. Вылетев за ворота, увидела чёрный экипаж и двух стражников в красных кафтанах. Один сидел в карете, другой скучающей статуей замер снаружи, поставив ногу на спущенную ступеньку. Щёки и нос чаровика были такими же красными, как и его одежда. Да и я тоже, не успев выйти из замка, почувствовала, как мороз кусает кожу, почти обжигая.

— Прошу, шиари. — Чаровик распахнул передо мной дверцу экипажа, в который я поспешила нырнуть, спасаясь от беспощадной зимней стужи.

— Ясного вечера, шейры, — с улыбкой поприветствовала обоих.

На лицах лучших чаровиков Эргандара не отразилось ни тени эмоций.

* * *

Зря я переживала о своём внешнем виде. Во дворце меня провели не к императору, а в ту самую спальню, в которой ночевала после бала. Здесь же обнаружилась и служанка, что в прошлый раз приносила мне еду и одежду.

— С возвращением, шиари, — сказала она тихо, опускаясь в реверансе, пряча взгляд под светлыми ресницами и застенчиво улыбаясь.

— Спасибо. — Я улыбнулась ей в ответ и подумала, что понятия не имею, как её зовут.

— В прошлый раз я не назвалась... — словно догадавшись, что за мысли роятся в моей голове, пробормотала девушка. — Меня зовут Тея. К вашим услугам, шиари.

Кивнув, я оглядела просторную комнату и зацепилась взглядом за кровать. Точнее, за платье, аккуратно разложенное на парчовом покрывале. Серебристо-серое, почти стальное, отделанное чёрным кружевом по краю декольте и на манжетах.

— Его величество велел приготовить вас к ужину, — проговорила моя новоиспечённая прислужница, проследив за моим взглядом.

Приготовить? Как перепёлку под ягодным соусом, которую ему подадут на красивом блюде? Я нахмурилась. Почему-то именно сейчас, при виде этого роскошного наряда, пришло осознание, что я в полной власти императора. Нет, я и раньше это понимала, но сегодня, выдернутая по его прихоти из Кальдерока, особенно остро ощутила себя его куклой.

Марионеткой, которую он с удовольствием будет дёргать за ниточки, когда потребуется.

— Желаете принять ванну? — робко подала голос Тея.

Я встрепенулась и, повернувшись к ней, покачала головой:

— В этом нет необходимости. Не будем заставлять его величество ждать.

Тем более что я голодна.

Не уверена, правда, что мне хоть что-то полезет в горло в обществе венценосного, но ужинать с ним всё равно придётся. И чем скорее этот ужин начнётся, тем скорее закончится.

Переоделась быстро — навык, заработанный в Кальдероке. Правда, Тея не отпустила меня с пучком — убедила, что следует сделать причёску. Пришлось садиться возле зеркала и следующие полчаса смотреть, как руки девушки порхают над моей головой, скалывая пряди серебряными шпильками, украшенными бабочками и цветами из оникса.

Я бы с удовольствием повыдёргивала из волос этот цветник, но вместо этого сидела и смиренно терпела.

— Готово, — наконец сказала девушка, отойдя на пару шагов и осмотрев результаты своей работы. Удовлетворённо улыбнувшись, добавила: — Если шиари не против, я проведу вас к его величеству.

Против или нет — вообще не актуально. Важно — надо.

Не мешкая, я последовала за служанкой. Опасалась встреч с придворными, которые наверняка будут пялиться на меня как на диковинное животное, пойманное в какой-нибудь далёкой эргандарской колонии, но, к счастью, по дороге к императору мы почти никого не повстречали. То ли большинство было приглашено на ужин к Великому, то ли Тея выбирала такие коридоры, в которых знать не любила прохлаждаться.

У расписанных позолотой дверей стояли стражники. Они и впустили меня в обеденную залу, достаточно скромных размеров. Хоть длинный стол, занимавший почти всё свободное пространство, и выставленные на нём кушанья едва ли можно было назвать скромными. Здесь было много позолоты, много бронзы и винного цвета тканей. Бархат на окнах, шёлк на стенах и даже ковёр был выткан в золотисто-красных оттенках. Вот скатерть была белоснежной и в контраст с ней — чёрные мундиры императора и незнакомого мне мужчины. Он выглядел как ровесник генерала, о котором я думала почему-то даже сейчас. Только в отличие от Эскорна имел смоляного цвета волосы и такие же тёмные, пронзительные глаза.

Кроме него, императора и пожилого слуги в столовой больше никого не было. Тея осталась за дверью.

— Шиари Ноэро, проходите. Не стойте на пороге. — Адальгер поднялся, улыбаясь, и незнакомый брюнет последовал его примеру. — Хочу представить вам Рейдмара Горна — талантливого чаровика и непревзойдённого воина. Я подумал, вам стоит узнать друг друга получше, прежде чем вы вместе отправитесь во Флаос.

Не зная, как реагировать на столь неожиданное знакомство, я опустилась в реверансе и тихо поблагодарила императора. После чего направилась к отодвинутому слугой креслу, а Горн, выйдя из-за стола, заявил: