Правда, стоило мне появиться, как придворные разом перехотели есть, пить и отдыхать. При виде меня они поднимались и покидали шатры, чтобы поглазеть на восьмое чудо света в лице шиари Ноэро.

И не надоело им...

Белоснежный шатёр императрицы стоял в стороне от остальных. Тонкий, полупрозрачный, расшитый золотыми лилиями и серебряными птицами, он приковывал взгляд и поражал воображение. Тонкий полог колыхался от малейшего дуновения ветра, по-весеннему ласкового, тёплого, нежного. От каждого движения ткани райские пичуги, казалось, оживали. Того и гляди вспорхнут, расправят крылья и устремятся к бескрайнему небу. Им, пришитым к ткани, и то будет проще вырваться на свободу, чем самой любимой чаровнице императора.

— Проходите. — Фрейлина придержала для меня полог, а стоило мне войти, как занавеси закрылись, отгораживая меня ото всех любопытствующих.

В шатре помимо её величества находилось три девушки. Та, что меня привела, сразу направилась к столику с напитками. Другая сидела на маленьком пуфике возле императрицы и массировала ей руки. Ещё одна читала правительнице, но при виде меня замолчала и закрыла книгу.

— Светлого дня, шиари Ноэро. — Найферия благосклонно мне улыбнулась, и я слегка оторопела.

Впервые видела, чтобы она улыбалась, да ещё и мне. Что это за внезапное проявление интереса и симпатии? Понять бы ещё, фальшивой или настоящей...

— Благодарю за приглашение, ваше величество. — Я опустилась в реверансе, но Найферия тут же велела мне подняться.

— Давайте оставим официоз, дорогая Лайра, и просто проведём вместе время. Как вы на это смотрите?

— Почту за честь, ваше величество, — ещё больше тушуясь, пробормотала я и мысленным пинком заставила себя опуститься в кресло слева от императрицы.

— Спасибо, Кийра, — сказала она, когда фрейлина протянула ей бокал, а другой вручила мне. — Можете идти.

И минуты не прошло, как все трое покинули шатёр, оставив меня наедине с правительницей. Под её взглядом я сделала пару глотков освежающего ягодного напитка (надеюсь, без всяких ядовитых примесей!) и смущённо опустила глаза. Найферия разглядывала меня также бесцеремонно, как и её подданные.

— Вы очень красивая девушка, шиари Ноэро. Жаль, этой красотой не сможет наслаждаться ни один мужчина.

— Пусть любуются издалека, — несмело пошутила я, и Найферия улыбнулась.

— Мне импонирует ваш характер, Лайра. Ваша отвага и твёрдость духа. Надеюсь, его не сломают, — пробормотала она и тут же снова мягко мне улыбнулась. — Вы принадлежите к славному древнему роду, который, увы, продолжить не сможете. К счастью, вы не единственная Ноэро. Ваш брат — достойный преемник фельдмаршала и завидная для многих шиари партия.

Я снова глотнула прохладного морса, хотя, может, и не стоило. Вдруг туда добавили какой-нибудь наркотик, который и вызывает слуховые галлюцинации. В голосе её величества было столько сладости, столько мёда, словно Рифер был лучшим в её глазах мужчиной, а не тем, кого она ненавидела, кому пыталась отомстить за интрижку с дочерью.

Следующие слова правительницы заставили меня ещё больше усомниться в реальности происходящего:

— Уверена, вы радеете за будущее брата, как я радею за будущее своих детей. Мы с вами, вы и я, должны поспособствовать их счастью. Рифер должен жениться на Кайяне, а вы должны его в этом поддержать, дорогая. Так вы станете к нам ещё ближе, и кто знает, возможно, в детях Рифера и Кайяны проявится хроновая магия, как это случилось с вами.

Оставалось только диву даваться, как легко ей удалось справиться с неприязнью к моему брату. Интересно, почему сейчас решила задуматься о будущем средней дочери? По-хорошему сначала следовало бы отдать замуж старшую, Элестрен, и уже потом думать о её погодке. К тому же Риферу ещё учиться и учиться. Какая, к джарам, женитьба?

Должно быть, у меня на лице отразились все мысли, а с ними сомнения и недоумение, потому что Найферия неожиданно подалась ко мне и пылко сжала мою руку, словно искала во мне силу и поддержку.

— Действовать нужно сейчас. Нужно образумить моего мужа, пока не поздно!

— Образумить?

Императрица поджала губы, и сразу стало ясно, что она не собиралась рассказывать мне всю правду. Откинувшись назад, с досадой в голосе призналась:

— Мне кажется, он узнал о той... ошибке, которую они совершили. И судя по тому, как ты побледнела, — она горько усмехнулась, — ты тоже в курсе.

— Вы пытались меня убить, — пробормотала я и тут же прикусила язык, но поздно, опрометчивые слова прозвучали.

— Не тебя, а твоего брата, Лайра, — с безразличием заметила Найферия, словно на его месте представляла назойливую мошку, которую уже давно пора было прихлопнуть. — Но это всё в прошлом. Кайяна влюблена, и ей будет лучше с ним, чем... — Она осеклась и посмотрела мне прямо в глаза. В её глазах снова царил холод, как раньше, а ещё в них читалась отчаянная решимость сделать всё так, как она намеревалась. — Ты спасёшь и своего брата тоже. Раз мой муж сам не рассматривает этот союз, выгодный для обоих родов, значит, Рифер ему не нужен. А те, кто не нужен Адальгеру, обычно на этом свете не задерживаются.