Обернувшись, кивнула и поспешила следом за ребятами.

— Привет, — сказала Рифу, получив в ответ скупое и тихое:

— Привет.

— С императором… — я замялась, опасаясь услышать то, что мне не понравится. — Всё прошло хорошо? Он не узнал о Кайяне?

— Не узнал. Но я бы не сказал, что всё прошло хорошо, Лайра. Всё очень и очень плохо. Теперь все знают!

— Что ты сбежал? — усмехнулся Бриан.

— И об этом тоже, — мрачно отозвался Рифер.

Прозвучало так, будто виновата я. Опять. И в его исчезновении, и в том, что именно мне достались семейные дары Ноэро, и, скорее всего, во всех трагедиях этого и любого другого мира.

— Риф, давай поговорим…

— О чём? — Он резко обернулся и, шагнув ко мне, сквозь зубы процедил: — Как из-за твоего упрямства и эгоизма я чуть не погиб? А может, у меня ещё всё впереди. Император предупредил: малейшая ошибка, и от меня избавятся.

— Так прямо и сказал? — не поверила я.

— Не прямо, но дал понять.

А мне ведь тоже намекал, но я решила, что просто стращает. Да наверняка так и есть! Риф сейчас перегибает палку.

— Всё из-за тебя, Лайра, — не поленился упрекнуть меня брат.

В который раз.

— Не надоело? — Бриан встал рядом, как всегда, поддерживая и защищая. Он был ниже Рифа на полголовы, что не мешало ему смотреть на моего брата сверху вниз. — Обвинять в своих проблемах всех, кроме себя. Вырасти уже наконец!

— Не лезь, — окрысился братец, и желание помириться с ним, держаться вместе пропало окончательно.

Не знаю, чем закончился бы этот разговор (подозреваю, что ничем хорошим), но тут нас позвал комендант:

— Ноэро!

Мы с братом обернулись, и Рифер шагнул было к нему, но мужчина покачал головой:

— Не ты, а твоя сестра. Пойдём, покажу комнату, — бросил мне и, развернувшись, направился к замку.

— А мне где селиться? — окликнул его Рифер.

— Там, где жил раньше.

Бросив на брата последний взгляд, я поспешила за комендантом в замок. Мы поднялись на третий этаж, но вместо того, чтобы свернуть в крыло, в котором проживали ребята с младших курсов, направились в противоположное. Я здесь никогда не бывала и, судя по тому, что по дороге нам не встретился ни один кадет, а из светильников на стенах горело только два, эта часть замка была необитаема.

— Вот, пожалуйста. — Комендант отпер дверь, самую последнюю в этом бесконечно длинном коридоре, и в нос сразу ударил запах пыли и спёртого воздуха. — Ваши, шиари, хоромы. За постельным бельём сами придёте.

Он сунул мне ключ и, посчитав, что с заданием справился, отправился обратно, оставив меня на пороге крохотной комнатушки. Ещё меньше, чем та, которую мы делили с Брианом.

Но ничего. Зато вся моя.

Борясь с желанием чихнуть, я впотьмах добралась до окна. Ставни не сразу поддались, но я справилась. Наконец, противно скрипнув, они открылись, и комната сразу наполнилась тусклым утренним светом и свежим воздухом.

Оставив окно приоткрытым, я оглядела своё скромное пристанище: узкая койка, письменный стол со стулом, пустой стеллаж и платяной шкаф — вот и всё её содержимое. К счастью, смежный туалет здесь тоже имелся, с умывальником и маленьким зеркальцем.

В общем, всё, что нужно для скромной жизни кадета-чаровницы.

— После уроков возьмусь за уборку, — с улыбкой сказала самой себе, ещё немного постояла, собираясь с мыслями и набираясь храбрости. Потом пожелала себе же удачи и отправилась на поверку.

К своему несостоявшемуся жениху и наставнику, генералу Эскорну.

* * *

С наступлением морозов отряды стали собирать в замке, правда, в огромном неотапливаемом зале едва ли было теплее, чем за его стенами. Но хотя бы здесь ветер не швырял в лицо колючие снежинки, не забирался за ворот мундира, не обжигал холодом руки.

Кажется, я немного увлеклась осмотром своих нехитрых покоев, потому что в зал входила одной из последних. Даже Риф оказался быстрее, хотя ему ещё надо было переодеться. Интересно, куда в итоге подался? В свою старую комнату или напросился в соседи к Торнвилу?

Где раздобыл форму?

Мне так было проще. Задаваться малозначимыми вопросами, тем самым отвлекаясь от пристальных взглядов, от холодящего душу внимания.

Вчера, когда на меня пялился императорский двор и иностранные послы, было страшно. Но сейчас на меня смотрел весь Кальдерок... От внимания кадетов, молодых мужчин, будущих воинов, кожу кололо дрожью. И сердце стучало с перебоями, то запинаясь, то снова начиная отчаянно биться в рёбра.