Но хотя бы с расчёсанными волосами.

— Что-то случилось, ваше величество? — Удивительно, но я первой осмелилась прервать повисшее молчание.

— Случилось, — кивнул он и сделал ко мне несколько шагов. — Я чуть не потерял вас. Свою... бесценную чаровницу.

Его голос звучал глухо и хрипло, словно он полвечера пробегал на морозе, как провинившийся кадет из отряда Клерта. Полковник любил так наказывать — отправлял парней, осмелившихся вызвать его недовольство, наматывать круги вокруг замка в лютый холод.

— Если бы это случилось... Если бы вы погибли...

— К счастью, животворцы, и в первую очередь Леан, сумели меня спасти. Нас спасти, — натужено улыбнулась. — Я слышала, Бриан тоже уже чувствует себя намного лучше и...

— С ним всё хорошо, — нетерпеливо перебил меня правитель, словно не хотел сейчас говорить о сыне, и сделал ещё один шаг, ко мне.

А я едва заставила себя не отшатнуться.

— По вине этой су... моей жены, — Адальгер скривился. Шумно втянул носом воздух и, совладав с эмоциями, продолжил: — Но теперь всё будет хорошо. Она больше тебя не коснётся.

Мне бы порадоваться, что теперь буду в безопасности, но радости я не испытала. Даже страшно представить, что он мог сделать с Найферией. Она, конечно, императрица, мать его детей, но...

Имела неосторожность разозлить эргандарского льва. Опасного хищника.

А Холланд хочет, чтобы я сделала то же самое, пошла против всемогущего императора. Но я ведь не ненормальная.

— Я провалила задание, — покаянно опустила глаза.

А в ответ услышала тихие слова:

— Когда я узнал, что с тобой случилось... — Он усмехнулся. — Задание стало неважным, Лайра.

— Погиб Герберт, — продолжила чуть слышно, чувствуя, как горечь заполняет сердце. До сих пор не верилось, что иллюзора больше нет. Мы были знакомы совсем недолго, но даже короткого времени оказалось достаточно, чтобы к нему привязаться. Весёлый, открытый, добрый — он не заслужил такого конца. — И генерала Горна арестовали. Что теперь с ним будет?

— Потери на войне неизбежны, — ушёл от ответа правитель, и я мысленно выругалась.

Неужели бросит Рейдмара на произвол судьбы? Гнить во флаоской тюрьме или того хуже — быть казнённым... Холланд предупреждал, что не пощадит пленника, если император откажется от обмена. А он, сейчас я это понимала, вполне мог отказаться.

Потери ведь неизбежны. Вот и всё объяснение.

— Ваше величество...

Не знаю, что я собиралась сказать. Попросить его за Горна, а может, чтобы оставил меня в покое.

Но он снова перебил:

— Простите, шиари, мне не стоило являться к вам вот так, внезапно. Но я должен был вас увидеть! Своими глазами убедиться, что к вам действительно возвращаются силы. — Он приблизился ко мне, почти вплотную, и прошептал хрипло: — Больше не пугайте меня так, Лайра. Я не привык... не люблю бояться.

Кивнула и отвела взгляд, не представляя, что говорить, как себя с ним вести. Император всегда держался со мной так, словно я была просто кадетом. Не девушкой, не женщиной, а полезным для него чаровиком, источником редкой силы. Сейчас же на меня, казалось, смотрел мужчина. Даже не поднимая глаз, я чувствовала его взгляд. На своём лице, на волосах. На груди, которую джарово кружево пеньюара едва ли скрывало. Скорее, подчёркивало, выделяло.

Проклятье.

— И тебе не стоит бояться меня, Лайра, — шёпот почти коснулся кожи и, казалось, ещё немного, и меня коснутся его пальцы, а может, и губы.

— Я... не боюсь.

Он тихо усмехнулся:

— Тогда почему избегаешь смотреть мне в глаза?

— Я... — Снова замялась, с трудом заставила себя вскинуть голову и посмотреть на императора. В глаза мужчины, в которых сейчас отражалась не кадет Лайра, а молодая женщина с горящими щеками, искусанными губами.

Во фривольном наряде.

— Я немного устала, — выдавила слова и улыбку. — Слабость ещё ощущается и...

— Вы правы, не самое подходящее время для визитов. — Адальгер улыбнулся в ответ и наконец отступил, снова обретая образ великодушного правителя. — Отдыхайте, шиари Ноэро. Отдыхайте и ни о чём не беспокойтесь.

Даже после того как за ним закрылись двери, я продолжала стоять, почти не дыша. Жадно прислушивалась к каждому звуку, опасаясь, что вот сейчас за дверью раздадутся быстрые, властные шаги. Он вернётся и...

Метнулась к дверям, повернула в замке ключ и, как была в пеньюаре, юркнула под одеяло. В комнате было тепло, но меня ещё очень долго бил озноб. Очень долго не получалось избавиться от воспоминаний о внимательном, жадном взгляде.

* * *

Вот уже который день он не находил себе места. Сначала из-за задания, исхода которого с таким нетерпением ждал и вместе с тем так боялся. Потом напугали плохие известия: Холланд жив, Горна поймали, а его чаровница... его Лайра находится при смерти.