– Отлично, мы на месте, – произнёс я и жестом пригласил двоих спутников пройти через звонкий ручей. За ним едва приметная тропка уводила вдаль, в изумрудно-сказочный лес.

Наталья и её брат Семён переглянулись. На ближайшие восемь часов они забудут обо всех насущных делах и заботах, с наслаждением погрузятся в волшебный мир ролевой фэнтезийной игры.

– Пора переодеться в костюмы соответственно персонажам, – сказал я и стянул футболку. – Когда перейдём через ручей – мы больше не обычные цивилизованные люди, а три ученика разных магических школ. Все помнят роли?

– Конечно. Я алхимик, – сказал Семён и ухмыльнулся. Гораздо моложе меня и ниже ростом, он воспринимал ролевую игру по-детски. Сначала он страстно желал пойти в хоббиты, но мастер сценария их не предусмотрел.

– А я начинающая ведьма, ученица Бабы-яги! – с улыбкой ответила Наталья. Мастер соригинальничал и добавил элементы славянского фэнтэзи в сюжет. – Мне незачем переодеваться, я пришла в игровом.

Наталья весь путь проделала в обличье персонажа, несмотря на удивлённые взгляды прохожих в городе и пассажиров автобуса. Светло-болотная старинная юбка до колен, заимствованная в гардеробе бабушки, по её мнению, символизировала природные и ведьмовские силы; блузке в замысловатых узорах она придала вид съезжающих набок живописных лохмотьев – сделала разрезы на рукавах и по бокам; на голове красовался завязанный тюрбан из синей ткани; за пояс она заткнула кинжал (не настоящий, разумеется, а деревянный).

Я кинул футболку в пакет и достал из сумки светло-синий плащ водного мага. Пожалуй, плащ громко сказано – скорее накидка, она не доходила до колен: из-за недостатка ткани обошёлся малым размером. Изящной застёжки в эльфийском стиле не нашёл, поэтому довольствовался двумя булавками – ими я незаметно скрепил плащ чуть ниже шеи. Я поправил капюшон сзади руками. Портили вид кроссовки, но их я скинул и запихнул в отдельный пакет для грязных вещей.

– Ты что, пойдёшь босиком? – изумилась Наталья.

– Мне не привыкать – закалённый. Вдобавок я по сценарию, кроме водной стихии, изучаю магию земли. Так натуральнее.

Наталья и её брат носили лёгкие сандалии, замаскированные вставленными пучками травы и сорванными полевыми цветами. Лодыжки девушки обвивали ленточки разных цветов.

Семён тоже переоблачился. Он надел длинный зелёный плащ до щиколоток и широкие светло-изумрудные штаны. На верёвках, обтянутых вокруг шеи, болталась прозрачная ампула с пузырящимся содержимым (рецепт прост: шампанское и лимонад, постоянная тряска при ходьбе – в итоге алхимическая жидкость). В болотном плаще с широким капюшоном Семён смотрелся серьёзней, чем в подростково-кричащей футболке.

– Готовы? – спросил я и ещё раз осмотрел спутников.

– Почти, – с волнением ответила Наталья.

– А вещи что, бросим? – уточнил Семён.

– Да. За них не беспокойтесь – в этих местах обычные люди редко ходят. Через полчаса придёт мастер сценария и обустроит возле ручья «мертвяк» для тех, чьи персонажи «погибнут» – разумеется, не взаправду.

Я подал пример и забросил пакеты в кусты. Со мной остался рюкзак с провиантом; его скрывал плащ.

Мы избавились от всего лишнего и полностью переоблачились, а затем двинулись через ручей – он широко разлился после дождей, не перескочишь. Ой, вода-то ледяная! С другой стороны, это к лучшему – после двух часов ходьбы по бездорожью под палящим солнцем. Сзади остались заброшенные поля и никому не нужные полузаросшие тропы; впереди ждала лесная прохлада – и увлекательная ролевая игра.

Я первым вступил на противоположный берег, обернулся к спутникам и произнёс положенную по сценарию речь:

– Мы, ученики академии магов, пришли в Цветочную долину, чтобы пройти испытание и стать полноценными волшебниками. Ближайшие сутки наша задача – выжить вдали от источников Силы. Зато мы научимся главному – черпать магию от природы. Учтите, в долине опасно. Здесь давно погибли волшебные цветы, они некогда даровали людям вечную молодость. Сгинули либо спрятались те, кто здесь жил – мудрые эльфы, сильные люди, жестокие вампиры. Будем осторожны, чтобы не встретиться с одичавшими местными жителями. Вперёд, и да помогут нам светлые боги волшебного мира!

Едва я произнёс, на мой взгляд, чересчур пафосную речь, земля под ногами задрожала, а в лесных кронах загулял сильный ветер. Мы недоумённо завертели головами, но через мгновение всё прошло. Ступни ощущали твердую землю, без признаков дрожи. Ветер успокоился.

– Всего лишь небольшое землетрясение, – с улыбкой сказал я. – В горных краях случается часто.

Мы облегчённо вздохнули и направились вперёд. Эх, не догадались обернуться и посмотреть, что за ручьём больше нет наших пакетов, а вместо густой травы и кустарников вдаль уходит заросшая мхом тропа.

***

Странности начались после второго поворота тропинки. По сценарию мы находили развалины людского поселка, но, видимо, организаторы игры поленились возвести что-то, хоть отдалённо напоминающее руины. Мы рассеянно потоптались на полянке и двинулись вглубь леса.

– Надо сказать об этом мастерам игры, – заметил я и сразу поправился, вспомнив об отыгрываемой роли: – То есть руководителям Академии магов.

Наталья и Семён недоумённо пожали плечами и двинулись вслед за мной. Надо сказать, что тропинка куда более заросла, чем я того ожидал; вдобавок, мастера игры наверняка проходили здесь накануне, вырезая наиболее густые кусты и высокие травы. Но почему полынь растёт выше моего пояса, а поперек тропы постоянно попадаются плющи и вьюны? Мы с трудом вытаскивали застревающие ноги.