Я поморщился, случайно наступив в крапиву. Ногу обожгло. Боль я ощутил лишь на секунду, но вскоре она прошла бесследно.

– Испытания начинаются слишком рано, – заметил я.

– Мы всё выдержим! – оптимистично заявил Семён.

– Надеюсь, – проворчал я, озираясь в поисках знакомых мест.

Два месяца назад я вместе с другими мастерами игры приходил сюда, и не видел ничего подобного! Неужели всё так сильно заросло?

Мы шли по петляющей тропе где-то с полчаса и до сих пор не наткнулись на кого-либо из ролевиков, прописанных по кланам диких людей, падших вампиров и утерявших бессмертие эльфов. Видимо, кто-то из мастеров игры пустил сюжет в иное русло, и сейчас остальные участники сражались в стороне.

Тем не менее, тишина вокруг нас и всё более густые заросли вызвали опасение: что-то пошло не так.

– Давайте свернём с тропы, может, найдем кого, – предложил я, с удивлением глядя под ноги. Мох полностью укрывал землю. Ничего подобного в нашем лесу никогда раньше не видел!

Спутники молча согласились, и мы пошли сквозь молодой кедрач. Деревья тянулись ввысь, а в стороне стояли исполины-родители – столь высокие у нас в Приморье никогда не вырастали.

Вскоре мы услышали журчание ручья. Наталья смело пошла вперёд, ориентируясь по шуму воды. Я двинулся за ней, но, хоть и привык с середины весны до конца октября ходить без обуви, осторожничал, стараясь не поранить ступни о колючку или корягу. Змей и прочих тварей, равно как и клещей, я не боялся, они во время прогулок по окрестным лесам не попадались.

Девушка внезапно остановилась. Я чуть не врезался в нее, едва затормозил. Перед нами открылся необычный вид – его точно нет на игровой территории, заранее обследованной вдоль и поперек.

К ручью, бегущему внизу, вёл покатый склон оврага. В стороне лежало поваленное кем-то бревно, ведущее на противоположную сторону, где среди зарослей мы различили настоящие руины – камни, рассыпавшиеся стены и фундаменты, ветхие избы, съехавшие на землю крыши. Вид разрушенного и заброшенного селения навевал тоску.

Я засомневался, что мастера игры возвели бы нечто подобное за пять дней. Мы оторопело стояли, не в силах поверить увиденному.

Наталья и Семён первыми сбросили оцепенение и осторожно пошли по овражку к бревну – своеобразному мостику через мелкий ручей.

– Лучше бы нам вернуться к тропе, – пробормотал я.

Мои спутники приняли увиденное за обычную декорацию и последовали сценарию пошли обследовать разрушенное селение. Я интуитивно не желал идти на противоположную сторону ручья и подумал: «Может, вернуться в «мертвяк»? Туда наверняка пришёл мастер сценария».

В отрядах, подобных нашему, существовало негласное правило: «куда двое, туда и третий». Я поневоле отправился следом за спутниками, скользя по сырому от недавнего дождя склону оврага.

В тот миг я не задумался, почему склон сырой, равно как и тропа. За последнюю неделю дожди нас не баловали.

При переходе по бревну едва не потерял равновесие; балансируя на левой ноге, чуть не упал. Заминка меня и спасла. Спутники перешли на другую сторону ручья, после чего они резко обернулись со зверскими выражениями на лицах. Они зарычали и оскалили зубы, словно хотели меня загрызть.

Я с трудом поймал равновесие и нерешительно отступил. Конечно, мастер сценария мог выдать отыгрыш предательства в отряде, но они переусердствовали, изображая злобу и нечеловеческий голод. Наталья зарычала, побежала обратно и крикнула:

– Мы убьём тебя, бывший собрат!

– Умри! – с криком, больно ударившим по ушам, Семён двинулся вслед за сестрой.

В момент, когда Наталья вскочила обратно на бревно, приближаясь ко мне, я прыгнул вперёд и слегка толкнул её, надеясь, что она придёт в себя. Девушка, чтобы удержаться на ногах и не упасть, отступила обратно на берег, но вместо неё против меня вышел Семён. Ловким и несвойственным для него движением бывший напарник по отряду сорвал с меня плащ и кинул в воду.

Я присел на бревно, уклоняясь от удара Семёна, метившего в переносицу. Правой ногой подцепил едва не уплывшую накидку, я пополз по бревну назад, но Семён изловчился и наступил на ладонь.

– Да что с тобой? – спросил я, но он меня проигнорировал и с силой нажал на руку.

Я завопил от боли, но высвободил ладонь. Семён больно укусил меня за ухо. Вообще-то он целился в шею, но в последний момент я интуитивно отклонил голову вбок.

Сзади раздался властный мужской голос. Он произнёс заклинание, не прописанное в правилах игры:

– Феар литаннэ симорриа!

Семён замер на месте. Наталья нерешительно снова отступила. Я вытащил плащ из ручья и заметил странность: вода не стекала с ткни и прилипла к рукам. Сзади кто-то произнёс:

– Ты маг воды, вспомни!

Обернуться я не посмел: вода приковала взгляд. Она собралась вокруг ладоней. В сознании неожиданно возникло странное слово.

– Аэеаэа! – произнёс я (попробуйте повторить!) и плеснул водой в лицо Семёну. Он встрепенулся, словно очнулся от сна; его глаза широко захлопали.