— За столом ты не прикоснулся к еде… — Простой ответ Эммы, не имеющий никакого двойного дна, ненадолго погрузил собеседника в прострацию.

— Да?.. — Влад нажал на кнопку, и дверца в капсулу открылись, выпуская экспериментальный образец. Он устало поплелся к девяти собратьям, выявлять наличие скрытых мутаций опытным путем и составлять на внутренних ощущениях подробный отчет. — Привычка, полагаю. На солнце нет еды, стражи питаются энергией звезды и омни. По совпадению, я могу насыщаться и тем, и другим, так что немного отвык.

Семья Альбион сделала слишком много для реализации его идей, чтобы обращаться с наследницей как с незнакомкой. К тому же… Город ночи, фактически принадлежит им. Не как владельцам, но как повелителям костяной магии, продукты которой и являются новым городом Ночи. Влад не мог не тревожится по этому поводу, ведь после очищения генома Звездного удильщика, сила отрекшихся возросла многократно. Находясь на чужой территории, даже со всей мощью Вормонд, будет тяжело справиться с ними.

— Слышала, среди стражей полно прекрасных женщин. Ангелы с ангельской внешностью, разве не об этом мечтают мужчины? — Несмотря на нелепость содержания, вопрос девушка задала со всей серьезностью и искренностью, будто интересовалась у старого друга о действительно важной теме.

Внимательно прислушиваясь к эмоциональным колебаниям, Влад слабо различил то, о чем он бы никогда не подумал. Разве, эта девушка не жертвует собой ради благополучия семьи Альбион, откуда взялась ревность?

— Не ответишь? — Эмма встала и приблизилась к Владу вплотную. — Ну да, ты ведь больше полугода там провел, зачем спрашивать. Наверняка впечатленные таким «талантом» ангелы взяли инициативу в свои руки.

Активировавший инвазивное зрение Влад не отпугнул девушку крестообразными зрачками. Она продолжала сурово всматриваться в лицо напротив, поджав губы.

— Если за прекрасных женщин брать Нарвонтира и Гедонуса, а за инициативу прогон знаний через тело и мозг, не сомневайся, ты права. — Губы Влада очертили слабую улыбку. Его очень интересует, как девушка подделала свои чувства. Напилась какого-то зелья, вызывающего чужеродные эмоции? Или задействована особая методика изменения ментальной энергии? Такую тактику стоит оценить по достоинству, нет лучшего способа подобраться к эмпату, чем пролезть через психические колебания.

В то, что у наследницы Альбион, могут развиться настоящие чувства, Влад не верил. Судя по культурному опыту, почерпнутому из книг, фильмов, сериалов, и других источников, с девушкой он вел себя, мягко говоря, отстраненно. А если уж совсем честно, то по-свински. Разумеется, подобную характеристику могли использовать только третьесортные девяносто восемь процентов рода людского, а не полноценные разумные существа.

Девушка неожиданно сделала шаг к фигуре, возвышающейся на добрых две головы над ней, и сцепила руки за крепкой талией. Влад лишь приподнял брови, слегка удивленный инициативой близости.

— Твои чувства не настолько глубоки, чтобы инициировать подобное поведение, но долг перед семьей…

— Я знаю. Знаю, что ты скажешь… — До того, как Влад разграничил между ними определенное расстояние, девушка крепче вжалась в него, словно пытаясь слиться воедино.

— Близость со мной не прибавит льгот Альбион, так зачем играть в жертву? — Вопрос искренний, ведь Влад действительно не понимал. Эмма определенно не глупая девочка, она должна четко осознавать неизменную позицию патриарха Вормонд по отношению к колдунам белого древа.

— А может быть, я хочу этого? — Отклонив голову от твердой груди, девушка подняла лицо, демонстрируя раскрасневшиеся глаза. — Может быть, я нашла того, с кем не нужно выстраивать лично-деловые отношения, чтобы улучшить состояние семи? Буду я с тобой, или нет, Альбион это не коснется, и семья не посмеет встревать. Впервые, я могу думать только о ком-то и о себе, без третьей стороны. Разве этого недостаточно, чтобы хотеть удержать, желать обладать, и никогда не отпускать?

Влад улыбался все сильнее.

— Так тебе нужна свобода? Свобода происходит с силой, а я могу ее…

— Не нужна мне свобода! Мне нужен ты! — Решительные и громкие слова Эммы разнеслись эхом по лабораторному комплексу, заставив обернуться десятерых испытуемых.

Сделав вид, будто услышанное их не касается, штрафники Вормонд, которых выбрали для эксперимента, чтобы искупить вину и скостить наказание, притворились глухими и слепыми.

Сам же Влад не мог отделаться от назойливого чувства, будто он — принцесса, которую добивается незнатный рыцарь. С точки зрения ценности можно понять, почему Эмма отказывалась от силы и хотела обладать им, ведь патриарх Вормонд может намного больше. Это как отказываться от золотого рудника ради одного слитка.

Пристальный взгляд девушки едва не заставил Влада рассмеяться, отстранив ее руками, не заметившими сопротивления объятий, он наклонился к наследнице Альбион. Под ошеломленным взглядом, полным непонимания, Влад поцеловал поджатые губки, после чего развернулся и направился к столу с отчетами первых двух экспериментальных образцов.