— Идём, дорогая, сходим в храм помолимся Богу. Вернёмся, позавтракаем. Дядя сегодня рано утром уехал по делам, есть время нам немного посплетничать, о нашем, женском.

Женщины пошли в храм, где слушали утреннюю службу, а затем вернулись домой. Тетушка Альма собрала всех подруг, своих и племянницы на женской половине дома, где они целый день ели сладости, пили сладкий шербет, танцевали танцы. Рания была рада увидеть своих подруг после долгого отсутствия. Девушки весело щебетали, расположившись подальше от взрослых. Рассказывали друг другу новости:

— Аиша в прошлом году вышла замуж за молодого мужчину с той стороны границы. Свадьба была просто потрясающая! Такая яркая, богатая! Даже фейерверки запускали. А уж какая Аиша была красивая в своем красном платье! Глаз оторвать невозможно. — Наперебой болтали подруги. — Вот и нам бы так повезло!

— Как так из-за границы? — Удивилась Рания. — Разве стена не разделяет нас от Армерии?

— Ах, ты же нечего не знаешь! Твой дядя Аман добился торговли с приграничными районами Армерии. Теперь два раза в год караваны с товарами приходят в Аскон, на ярмарку.

— Аиша там и познакомилась со своим мужем? — Предположила Рания.

— Нет, что ты! Мужа ей выбрал твой дядя. Теперь, чтобы укрепить торговые связи, во время ярмарки проводят свадьбы. Невеста с нашей стороны, жених с той стороны. Уже шесть девушек вышли замуж за армерийских мужчин.

— Наверное, это жутко страшно выйти замуж за иностранца. Уехать из родного дома и больше не иметь возможности общаться с родными.

Девушки еще долго обсуждали прошедшие свадьбы. Делились местными сплетнями.

К вечеру, когда гости разошлись, раскрасневшаяся от щербета тётушка, глядя на свою племянницу вдруг сказала:

— Какая же ты выросла красавица, Рания! Тебе уже восемнадцать пора и замуж выходить.

— Замуж? Нет, тётушка замуж я пока не хочу.

— Кто нас женщин, когда спрашивал. — Грустно произнесла женщина. — Захочет отец и выдаст. Рания внимательно посмотрела на тётушку.

— Вы меня замуж хотите выдать?

Альма поняла, что сболтнула лишнего. Прикусила нижнюю губу.

— Я думаю, что дядя уже сговорился о тебе.

— С кем?

— Не знаю пока. Слышала краем уха разговор. Но об этом пока рано говорить.

Рания расстроилась. Она знала своего дядю, если чего он задумал обязательно выполнит. И если пошёл разговор о её замужестве, значит, у дяди уже есть кто-то на примете. И не поэтому ли ее срочно забрали из монастырской школы? И не поэтому ли делу уехал дядя? Пожелав друг другу спокойной ночи, разошлись по своим комнатам. Лежа в постели Рания плакала. Выходить замуж она не хотела. Страшно! Новый дом, новая семья и отношения. И какого мужа выберет ей дядя? А вдруг он старый или некрасивый? Или то и другое вместе? С другой стороны, она понимала, что дядя не желает ей зла. Она должна быть благодарна за его любовь и заботу. Не каждый возьмёт в дом сиротку пусть даже и своего брата, будет любить её как свою дочь. Всё что она имела это всё благодаря её дяде и тёте. Она будет неблагодарной, если воспротивиться воли любимого человека. Всколыхнулась старая боль и ненависть. Проклятые имперцы! Это они убили её родителей! Сама Рания выжила только потому, что спряталась в старый сундук, куда побрезговали заглянуть жадные руки убийц! Она до сих пор помнит крики матери и отца когда их убивали. Как зажимала уши ладонями и шептала молитву, а слёзы градом текли из её глаз. Имперцы напали ночью, когда их селение мирно спало после трудового дня. Они не были богатыми людьми, разбойникам в форме нечем было особо поживиться. Разозленные, они принялись убивать всех, кто попал им под руку. В тот день в их селении погибло восемь человек.

— Ты плачешь родная? Услышала она голос тёти.

— Мне грустно.

Тетушка Альма присела рядом с ней на кровать, погладила по волосам. Девушка к прижалась к тете, крепко обняла ее за шею.

— Не грусти моя дорогая. Это участь всех женщин на свете. Покидать родной дом и уходить к мужу. Пришла и твоя пора строить собственное гнездо.

— Тетя. — Спросила Рания — А тебе тоже было страшно выходить замуж?

— Очень. Я своего мужа увидела только на свадьбе.

— А ты сразу влюбилась в дядю?

— Сразу. Вот как только увидела так сразу и влюбилась. И до сих пор не разочаровалась.

Девушка ещё ближе подвинулась к тёте.

— А если мой муж мне не понравиться?

— Бывает так, что и не нравиться. Поживёте вместе, притретесь, любовь и появиться.

— А если нет?

— Для женщины главное, чтобы её любили. Привыкнешь. Но я уверена, дядя Аман подыскал тебе достойного супруга. Ты обязательно будешь счастлива. — Тетя погладила девушку по щеке.

— А как это быть замужем? — Почти шепотом спросила Рания. Тетушка поняла, о чем спрашивает её племянница, улыбнулась.

— Хорошо. Просто дай ему сделать всё как он хочет. Ты молодая легко подстроишься под желания мужа.

— Ты ляжешь со мной спать, тетя?

— Лягу.

Они удобно устроились в кровати. Рания прижалась к женщине, а та ещё долго гладила её по волосам, пока обе, наконец, не уснули.

Пыльная дорога извилистой лентой пролегала между полями. Бежала вдоль берега реки и углублялась в лес. Граф Грей Оливер был в дороге уже две недели. До места назначения оставался всего один день пути. К вечеру они намеревались прибыть в город, а завтра явиться в местное полицейское управление. Граф отказался от идеи трястись в карете и ехал верхом на лошади, как обычный человек. Если бы кто-нибудь из знакомых увидел его сейчас, осуждения было бы не избежать. Но граф редко интересовался мнением людей, поэтому и выбрал такой способ передвижения. В этом было несколько плюсов. Во-первых, конные передвигались быстрее, чем карета. Во-вторых, меньше привлекали внимание разного сброда, шатающегося по дорогам. В третьих, у простого сержанта полиции просто не могло быть кареты. Появись он в ней, сразу бы возникло множество не нужных вопросов. А так приехал простой человек, не привлекая к себе внимание. Пока его тут не знают можно осмотреться, послушать, что говорят люди в трактирах и на базаре. Собрать необходимую информацию. Город был небольшой всего на двести тысяч человек, каждый незнакомец легко мог привлечь внимание. А это пока лишнее. Это провинция отличалась от других своей самобытностью. Когда-то она входила в состав соседнего королевства Армерии. Сто двадцать пять лет назад во время очередной войны эти земли отошли к Империи. Но люди продолжали жить по своим древним традициям и законам. Хотя и имперские принимали охотно. Получился такое интересное смешение традиций и обычаев, что все кто приезжал сюда впервые удивлялись безмерно. Местные жители продолжали жить в своих домах, которым зачастую насчитывалось двести, триста, а то и более лет. Такие дома имели строгое разделение на женские и мужские половины. На мужских половинах как правила располагались гостиные комнаты, залы для проведения балов, праздников, библиотека, кабинет хозяина дома и его личные апартаменты. На женской половине располагались женские спальни, хамам и кухня. Ещё имелся внутренний двор с бассейном и фонтаном, где когда-то отдыхали гурии из гаремов. В домах попроще, такого не было, но разделение на женскую и мужскую половину сохранялось строго. Одежду носили разную в зависимости от того кто что предпочитал. Кто-то носил имперскую одежду, а кто-то короткое платье и шаровары. Причем одежда и мужчин и женщин отличалась больше расцветками и покроем верхней половины платья. Сам граф, когда-то находил это удобным, чем одежда имперцев, которая больше сковывала движения, а иногда в угоду моде была откровенно неудобна. В детстве он часто бывал в этих краях, где у них было небольшое имение, расположенное возле минеральных источников. Каждое лето они приезжали сюда с матерью, пока она не сбежала с любовником. После чего отец больше никогда не посещал эти места. И его увез. В имении поселилась сестра отца тетя Амалия, вдова с тремя детьми. Она неплохо справлялась с обязанностями управляющей, присылая отцу каждый год деньги и отчёт о состоянии дел. Первым порывом Грея было навестить тётку и двоюродных братьев с сестрой, но потом он передумал. Воспоминания детства не давали ему спокойно вступить ногой в тот дом. Там все было связано с матерью, которую Грей ненавидел всем сердцем и… любил. С собой граф взял лишь своего друга и сослуживца Гельмута, с которым служил с окончания Военной академии. Мужчина отличался выдержкой, трезвым умом и стальными нервами. Вместе они побывали не в одной переделке. В город прибыли поздно вечером. Пока искали гостиницу для ночевки, пока ужинали было глубоко за полночь.