Грунтор и Рапсодия упали на Джо и вцепились в ее стынущие конечности, пытаясь найти на земле точку опоры. С мрачной решимостью они вытащили свое оружие, Грунтор обнажил Миротворец, а Рапсодия - кинжал из когтя дракона. Они безжалостно наносили удары по чудовищной лиане, пытаясь отсечь ее от внутренностей Джо. Во все стороны полетели куски плоти.

Лиана отчаянно сражалась, словно была живой. Ее щупальца изворачивались, одно из них превратилось в чешуйчатый коготь, который принялся наносить яростные удары по своим врагам и даже рассек толстую кожу Грунтора, повредив запястье. Лиана обвилась вокруг ноги Рапсодии, появились огромные шипы-кинжалы и вонзились ей в спину. Там, где им удавалось коснуться ее тела, появлялись ожоги, словно на кожу попала кислота.

Щупальца хлестали, точно плети, оставляя на лице Грунтора рваные раны, сотни мелких отростков хватали его за запястья, наносили бесчисленные удары. Рапсодия и Грунтор продолжали сражаться, не обращая внимания на боль и ранения. Тем не менее лиана явно побеждала, она про должала спазматическими рывками подтаскивать тело Джо к середине поля, куда побежал Акмед.

Мчась по замерзшему полю, Акмед чувствовал, как воздух вокруг него наполняется энергией. Где-то рядом находился разрыв в ткани вселенной, подобный тому, что он видел на Острове, это разрыв вел к ужасам, давно плененным в глубинах Земли. Добравшись до конца лианы, Акмед остановился. В воздухе перед ним возникли очертания призрачной двери, окутанной энергией и дымной тьмой. Отвратительный запах, слишком хорошо знакомый ему, отравлял воздух. Такой же смрад шел от Ракшаса.

– Ф'дор!
– крикнул Акмед Грунтору.

Великан молча кивнул, продолжая наносить могучие удары и уклоняясь от ответных выпадов когтя. Акмед надел капюшон, сделал глубокий вдох и потянул за край призрачной двери, пытаясь ее закрыть. Он подозревал, что она ведет в преисподнюю, тяжелый кладбищенский запах не оставлял сомнений. Дверь подалась, и оттуда вырвался чудовищный рев, эхом разнесшийся по лугу и всей долине.

Кровь Акмеда вскипела, он ощутил, как ненависть к ф'дорам, живущая в душах всех представителей его расы, нарастает, послышалось знакомое щелканье, похожее на стрекотание сверчка, расправляющего крылья. Он дрожал от ярости и напряжения - держать дверь было тяжело, но Акмед использовал технику сосредоточения, которой научился столетия назад. Колоссальным усилием воли он заставил себя ударить плечом в туманный портал. Раздавшиеся в ответ яростные крики звучали в унисон с его гневом.

Рапсодия тревожно вскрикнула, когда увидела, как кольца лианы, сжимавшие тело Джо, начали отделяться от вцепившихся в нее, - демон забирал душу ее младшей сестры. Еще несколько мгновений - и девушка, которую она так любила и поклялась защищать, навсегда окажется запертой в подземной огненной темнице, в лапах оставшихся в живых духов ф'доров. От одной этой мысли Рапсодия запылала огнем.

Она рванулась вправо и откатилась в сторону от лианы, оставив Грунтора сражаться с ней в одиночку. Очистив разум, она сделала глубокий вдох и запела. Рапсодия повторяла имя Джо, одновременно вознося безмолвные молитвы благодарности за то, что сестра как-то призналась, что у нее нет фамилии. Рапсодия пела песню удержания.

Начав с простой мелодии, она повторяла ее снова и снова, постепенно добавляя к ней очередной новый элемент: ноту, паузу... Ритм менялся, мелодия постепенно становилась все сложнее.

Ее песня создала тонкую нить света, она колебалась в воздухе вокруг неяркого сияния, проглядывавшего между спиралями лианы, и вскоре появилась светящаяся цепь, которая охватила лиану и плененную ею душу Джо. По мере того как Рапсодия снова и снова повторяла усложняющуюся мелодию, цепь смыкалась, образовав сначала круг,. а затем шар из крошечных колец, напоминающих ее доспехи из чешуи дракона. Она управляла шаром как сетью, вставляя в песню имя Джо и свое, ее сестры, пока душа девушки не оказалась внутри шара. Вскоре цепь и лиана начали борьбу за душу Джо.

Мерцающий свет, захваченный узами музыки, метался из стороны в сторону, но не уходил вслед за лианой. Дыхание Рапсодии стало прерывистым, гармония музыки нарушилась. Ей пришлось приложить огромные усилия, чтобы, не нарушая мелодии, поднять Звездный Горн над головой и с силой опустить его на толстую лиану, связывающую тело Джо с дверью.

От пронзительного вопля у Рапсодии заложило уши, лиана начала пульсировать, щупальца и шипы принялись наносить бессмысленные удары во все стороны. Грунтора отшвырнуло на несколько футов, лиана взметнулась в воз дух, и ее бросило к двери. Только фантастическая реакция Акмеда помогла ему увернуться от несущейся на него лианы, однако шипы успели в нескольких местах разорвать одежду. Освобожденное тело Джо упало на землю, а поднявшийся на ноги Грунтор быстро обрубил остатки лианы, торчавшие из живота Джо.

Акмеду удалось удержать равновесие на грани разрыва в ткани мира призрачная дверь задрожала, а потом растворилась в воздухе, словно ее никогда и не было. Он огляделся и вернулся к тому месту, где упал поверженный Ракшас. Акмед присел на корточки, коснулся залитой кровью земли и задумался.

Едва державшаяся на ногах Рапсодия подошла к Грунтору. Великан заканчивал рубить лиану. Рапсодия продолжала петь песню удержания. Опустившись на колени на мерзлую, окровавленную землю, она обняла Джо и горько заплакала. И даже сквозь слезы Рапсодия продолжала напевать, она не хотела отпускать Джо. Медленно, почти бессознательно, она принялась укладывать на место внутренности девушки. Яркое солнце слепило глаза, мир окутал отвратительный туман.

– Рапсодия.

Она едва слышала шепот, так громко стучала в ушах кровь.

Рапсодия сквозь слезы посмотрела на лицо Джо. Смертельная бледность уже разлилась по ее чертам, в застывших глазах отражалось солнце. И вновь послышался голос, повторяющий ее имя и перекрывающий песню:

– Рапсодия, отпусти. Мне больно.

– Извини, извини. Я не хотела делать тебе больно. Я могу все исправить, Джо.
– Она разрыдалась, и мелодия смолкла.
– Держись, держись, Джо. Песня. Я могу вернуть тебя при помощи песни. Я это сделала с Грунтором - я найду способ, он должен существовать. Я могу все исправить.