Но с рождением принцессы присоединения не будет, если не будет войны. И, дорогие мои, война — это ужасное беспокойство. Так что наши соседи клокотали тайно. Они говорили о чуде, стискивая зубы и чувствуя кислый привкус на языке.

— Ах, — прошипел голос на другом краю мира, — это возможность.

И этот шипящий тихий голос медленно составил план. Его владелец облизнут свои желтые губы и растянул пасть в ухмылке.

К тому времени, как Вайолет исполнилось четыре года, она на опыте узнала сотни и сотни различных способов ускользнуть из кругозора бдительных глаз трёх её остролицых нянь, компании напыщенных наставников, прыткой мамы и рассеянного отца. Каждый день она неслась по извилистым и запутанным коридорам дворца к моим помещениям с единственной целью — услышать очередную историю. Я был сказочником, представителем почитаемой и уважаемой в моем мире профессии с долгой и, по большей части, блистательной историей.

Также не побоюсь сказать, что я был довольно хорош в своём деле.

И хотя в замке, в принципе, существовало предписание любому жителю и посетителю замка схватить беглую принцессу и немедленно доставить одной из её нянь для скорейшего дисциплинарного наказания, это правило повседневно нарушалось.

Более того, так как было хорошо известно, куда она отправится, королева считала, что будет куда проще забрать ребёнка из пункта назначения.

К слову сказать, королева тоже любила мои истории.

К тому времени, как Вайолет исполнилось шесть лет, она и сама начала рассказывать собственные истории. Дорогие мои, мое сердце распирало от гордости! Как я гордился! Каким тщеславным был! Какой восторг я ощущал от того, что этот удивительный ребёнок стремится подражать мне!

Гордыня, увы, ужасная вещь.

Рассказы Вайолет даже в её самом раннем возрасте вышли куда дальше за пределы моих собственных. Она брала рассказы (правдивые и выдуманные истории и даже самые неудачные) и переворачивала их с ног на голову, выкручивала наизнанку, создавая новые. Ребёнок рассказывал с воодушевлением, пылом и безудержной энергией. Она была удивительной.

— Жил однажды дракон, — одной ночью после ужина сказала юная Вайолет затихшей восхищенной толпе, глаза её сияли в свете камина, а неукротимые волосы переливались вокруг головы, словно тлеющие угли, — самый большой и умный, а ещё и самый сильный дракон во всем зеркальном мире.

Говорила она, слегка шепелявя, из-за потери молочных зубов, но это лишь добавляло ей очарования.

— Пламя его было самым горячим, полёт самым быстрым, а красоте завидовало даже Великое Солнце. Но… — она подняла вверх один пальчик и слева покачала им, — у него была одна беда. Дракон влюбился в принцессу. В человеческую принцессу.

— Ох! — воскликнула собравшаяся толпа, — Бедный дракон! Бедная принцесса!

Они прижались друг к другу, плечо к плечу, не прекращая смеяться.

Вайолет подняла брови и продолжила.

— Принцесса жила в далёкой стране, и они никогда не встречались. Драконы, видите ли, могут подглядывать на расстоянии до половины мира, а полёт из одного края зеркального неба в другой и обратно занимает у них менее дня. Но они обычно так не делают. — Она поджала губы. — Драконы до ужаса ленивые.

Слушатели рассмеялись и завздыхали. «Что за дитя! — думали они. — Какое очаровательное дитя!»

— Но этот дракон, — продолжала Вайолет, — вовсе не был ленив. Он был влюблён. Он не ел и не спал. Он просто сидел на вершине горы, обернув свой сверкающий хвост вокруг пика и обыскивая глазами мир в поисках своей любви.

— Всё время? — с недоверием спросил я, — Ведь у него должны быть и другие увлечения!

— Ну ладно, — допустила Вайолет, — иногда он развлекался, бросая снежки в голову Короля Гор. — Толпа засмеялась. Рассказчица вздёрнула голову и заговорщицки подняла одну бровь. — У него была безупречная цель. А когда дракон выпускал газы, он делал так, чтобы его крестец был направлен прямо на сады Короля Гор. — Толпа взревела. Вайолет наклонилась вперёд. — Говорят, зловоние может держаться сотни лет! — прошептала она.

— Расскажи нам про возлюбленную дракона! — сказал юноша.

— О, она была уродлива, — заверила нас принцесса, — на щеках у неё росли бородавки в виде рогатых жаб, кривой нос и ещё более кривые зубы. Её улыбка была слишком большой, глаза слишком маленькими, а ноги были вообще разного размера. Но дракон всё равно любил её. Он любил её, любил и ещё сильнее любил. Дракон любил её кривые зубы, любил её волосатые запястья и любил её кудрявые-прекудрявые волосы.

Никто не засмеялся. Неловкая тишина сковала толпу. Они не могли взглянуть на Вайолет.