Егерь добавил еще несколько слов от себя, призвав к компромиссу между беспрекословным выполнением приказа и собственной инициативой. Айрис посоветовала делиться важными наблюдениями со всеми, чтобы набираться опыта в реальном времени. Это всё были слова, правильные, но в бою о них мог вспомнить не каждый.

Часы тикали, отмеряя последние минуты. Зная, что меня ждет, я волновался как в первый раз. Мы с отрядом Айрис решили идти по центру. Я не мог отпустить ее далеко от себя, а она переживала за меня. Егерь взял по привычке край левого фланга, Француз правого, остальные втиснулись между нами и ими. Так мы и стояли последние минуты перед ограждением, пока оно не опустилось.

Наш большой отряд перешагнул линию раздела и оказался во влажном и прохладном лесу. Тут словно существовал собственный микроклимат, не подчиняющийся климату планеты. Отряды разбились на пятерки, и началось медленное продвижение вглубь лесной чащи. Я смотрел то в прицел, то на приметы. Пока что никаких признаков врага не наблюдалось. Да и не мог он так быстро оказаться здесь. Мы шли медленно. Обязательно кто-нибудь путался в лианах и с, громыхая оружием, падал. Когда мой аудитор отмерил двести пятьдесят метров от нашего лагеря, я скомандовал рассредоточиться и занять скрытные позиции.

Я, Айрис, Егерь и Француз отошли вперед от позиций своих и поставили мины ровно на середине Арены. Мне так и казалось, что на меня смотрят в прицел и сейчас прилетит не просто пуля, а снаряд и проделает во мне дыру. К счастью, обошлось. Мы вернулись назад и стали ждать появления прыгунцов. Они вполне могли начать атаку первыми, поверив в себя после разгромного третьего боя.

Прошло пять минут. Семь. Десять. Даже такие существа со странной походкой уже давно доковыляли бы до середины арены и благополучно подорвались на наших минах. Однако в воздухе висела тревожная тишина. Противник испытывал нашу нервную систему на крепость.

— Я все-таки слазаю на дерево, посмотрю оттуда. — Предупредил я отряд, но в первую очередь супругу, не позволившую мне сделать это раньше.

— Будь осторожнее. — Посоветовала она.

Я оставил все лишнее на земле, мешающее древолазанию и покарабкался наверх, используя лианы как канаты. Забраться на самый верх оказалось намного проще, чем казалось. Прошел по широкой ветке до тех пор, пока она опасно не прогнулась под моим весом. Выставил перед собой автомат и осмотрел лес сверху. В режиме тепловизора не увидел ничего интересного. Переключился в режим, позволяющий видеть подвижные объекты, но оказалось, что для этих условий он совершенно не подходит. Лес непрерывно двигался, раскачиваемый ветром. За колышущимися кронами могли прятаться целые полки неприятеля без шанса быть обнаруженными. Организаторы знали обо всех особенностях оружия и специально использовали лес для усложнения задания.

— Есть результат? — Поинтересовался Егерь, не выдержав моего продолжительного молчания.

— Как говорят успешные люди, отсутствие результата, тоже результат. — Ответил я.

— И в чем они преуспели? В сочинении мотивирующих фраз для неудачников? — Егерь был далек от учений позитивщиков. — Это как сказать, отсутствие обеда, это тоже обед.

— Мудрость в твоих словах, конечно же есть. Я никого не увидел ни в одном режиме. Возможно, прыгунцы сидят у забора и ждут, когда он подтолкнет вперед их трусливые задницы. Чую, нам их не пересидеть. Придется потихоньку выдвигаться. Когда ограждение двинется вперед, мы сможем подловить их.

— Народ, а кто-нибудь видел, у прыгунцов задница из двух ягодиц или четырех? — Неожиданно поинтересовался кто-то из бойцов. — У них же четыре ноги.

— Они относятся к безъягодичной форме жизни. — Ответил я бойцу, задавшему вопрос совсем не вовремя.

— Противник тоже мог заминировать и ждать. — Предположила Айрис.

— В экзоскелете есть функция миноискателя. — Ворвался в эфир Атаман. — Я пойду чуть впереди порядков и сообщу, если они появятся.

— Отличная идея. Будь осторожен, мы на тебя рассчитываем. — Поддержал я его как умел.

Экзоскелет тоже умел маскироваться под окружающую среду, но при такой массивности это ему совсем не помогало. Его тяжелую поступь было слышно за десятки метров вокруг. Атмана зацепился ногой за лианы. Костюм удержал равновесие, но ценой невообразимого шума. Лиана порвалась от нагрузки. Дерево, к которому она крепилась, затрясло кроной. Вниз полетели ветки. Теперь враг точно знал, где мы находимся, и следовало ждать немедленной реакции.

— Атаман, назад. — Приказал я Водяницкому.

Он уже понял, чем может обернуться его неловкость и быстро вернулся на позиции отряда. Все замерли в ожидании прилета вражеской «карманной» артиллерии. Прошла минута, вторая, но ничего не прилетело. Это было более чем странно и пугало намного сильнее, чем взрывы. Неужели враг настолько хитер, что приготовил нам сюрприз, который мы не могли предугадать.

— Вперед с особой осторожностью. — Приказал я.

Мы миновали экватор арены каждую секунду ожидая начала сражения.

— По ходу эти джунгли родная стихия прыгунцов, раз они так уверенно в них ориентируются. — Поделился Егерь своими соображениями.

— Вряд ли. Ты сам сказал, что тут не попрыгаешь. — Напомнила ему Айрис. — По внешним признакам прыгунцы эволюционировали на планете с большей гравитацией и открытыми пространствами. Скорее всего, джунгли пугают их. Возможно из-за зрения, не приспособленного к ограниченному пространству. У них эффект домашнего кота, которого вынесли под открытое небо, только наоборот. Но это мои предположения, не стоит относиться к ним со всей серьезностью. — Предупредила она.