– Да, конечно, – уплетая сочное яблоко, отозвалась девочка. – Мы остановились, вот я и решила подкрепиться и восстановить энергию.

– Лесные духи, помогите мне не придушить этого ребёнка, – провёл ладонью по своему лицу Клиф. – Так, слушай внимательно. Свой огромный сундук поставь вон там, а сама спрячься за этим деревом. Как только заяц выскочит к тебе, бей его палкой. У навыка «Ускользание» есть свой недостаток: после трёх атак любой урон временно оглушает носителя, так что сопротивляться он не сможет. Всё поняла?

– Ага, – кивнула девочка, выбирая палку.

Клиф тихой поступью обошёл зайца, дождался, пока Анрин завалит вход в нору, а после натянул тетиву и выстрелил. Несколько стрел взмыли к облакам, а через секунду пробились через еловые ветви и вошли в снег в место, где только что чистил свою белую шёрстку Шустрый зайка. Способность «Ускользание» позволила зверю интуитивно отпрыгнуть в сторону. Понимая, что на него объявлена охота, а путь домой закрыт, заяц бросился бежать подальше. Несколько стрел вновь едва не поразили ушастого и заставили его сменить направление. В момент, когда Шустрый зайка должен был пробежать мимо Лии, в него вновь полетела стрела. Стальной наконечник заставил зверя резко отскочить в сторону, прямо к девочке в западню. Лия ударила зайца палкой по голове, и тот завалился на бок от оглушения. К тому времени, как Анрин и Клиф подоспели к ней, зайка очухался и вприпрыжку скрылся в кустах.

– Безмозглая девчонка! – закричал на Лию слепой охотник. – Кого ты ждала?!

– Лия не знает, – не нашла что ответить девочка.

– Что ты не знаешь?! Он был прямо перед тобой, оглушённый. Всё, что от тебя требовалось – это несколько раз ударить его ножом и перенять эту чёртову способность!

– Простите Лию, она не смогла, – разревелась девочка. – Лия ведь сама никого никогда не убивала. Только срезала ушки с уже мёртвых монстров.

– О лесные духи, послал же Нибор мне такое наказание! – с досады Клиф ударил ногой по стволу дерева. – Хватит реветь, раздражаешь! На кой чёрт мы вообще сюда пёрлись, если ты не собиралась его убивать? Ты хоть знаешь, как тяжело выследить эту мелкую тварь?!

– Простите, – продолжала заливаться детскими слезами Лия. – Лия думала, вы не сможете его поймать.

– Нет ничего зазорного в том, что ты не хотела отнимать у зверька жизнь, – успокаивал девочку мрачный лекарь.

– Ещё как есть! – продолжал кричать Клиф. Он был переполнен яростью, от чего весь покраснел. – Хватит с ней нянчиться! Слушай сюда, мелкая, ты не поешь и не выйдешь из леса, пока не прикончишь этого зайца! Тебе понятно?! Либо он, либо ты!

– Может, всё же нужно с ней попроще? – предложил Анрин. – Она ведь всё-таки ребенок, девочка.

– Вот именно, – резко ответил Клиф. – Именно поэтому с ней нужно жёстче. Раз Нибор решил взять её в излом времени, так пусть взрослеет. Ты просто представь ситуацию. Тебя, оглушённого, пожирает какая-то тварь, а она стоит в стороне вместо того, чтобы помочь, потому что ещё никого не убивала.

– Тут с тобой не поспоришь, – согласился Анрин. – Излом времени – не место для детей. Думаю, стоит поговорить с Нибором о том, что нам необходим другой оруженосец.

– Лия сделает это, – утирая слёзы, заявила Лия. – Сделаю, только, пожалуйста, не бросайте Лию. Лия не хочет снова быть одна.

Клиф сделал вид, что посмотрел на неё строгим взглядом, и произнёс:

– Хорошо, у тебя будет ещё один шанс доказать, что ты охотник, а не добыча. Хватай свой сундук, и марш выслеживать по следам зайца. Раз уж так вышло, что наши пути пересеклись, старик Клиф сделает из тебя следопыта.

Пока Клиф и Анрин пытались поймать зайца для Лии, Бродяга Ник, а в игре Нибор, вместе со своим учеником Лютером на вороных конях приближались к Академии «Стылая кровь». Главной целью Бродяги было обнаружить и убить других игроков, но, как водится, в любой игре, для того чтобы побеждать, нужно развиваться – повышать уровни, находить редкие предметы и изучать уникальные навыки. В данный момент Нибор поставил перед собой две задачи: первая – овладеть магией и вторая – обзавестись сильным заклинателем для своей команды. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, они оставили лошадей вдали от академии и отправились пробираться через заснеженные дебри пешком. Долгое время Нибор наблюдал за входом в академию издалека и высматривал Рона. Как только маг оказался в гордом одиночестве, рядом с ним приземлилась стрела с посланием, в котором было указано место встречи. Под покровом ночи Рон покинул академию и, пройдя вдоль озера, вошёл в ивовую рощу. Несмотря на бушующую в лесу вьюгу, все деревья вокруг озера покрывала зелёная листва, что делало иву идеальным укрытием.

– Рад, что ты пришёл, – окликнул Рона знакомый голос из темноты.

Маг обернулся и увидел двух авантюристов.

«Нибор 16 ур. ОЗ – 1 165»

«Лютер 17 ур. ОЗ – 1 800»

Он не сразу признал в высоком мужчине с чёрными растрёпанными волосами и строгими морщинами на лице Нибора. В прошлый раз тот был в мантии послушника света, а теперь он одет в кожаные доспехи и дорожный плащ, из-под которого на кожаном поясе выглядывали широкие ножны. Второй, юноша с длинными вьющимися золотыми волосами, был одет в кольчугу и латы, оружием ему служила грозная алебарда.

– Признаться, я решил, что ты передумал и отказался от своей безумной затеи, – Рон обнял Нибора так, словно они старые приятели. – А это кто с тобой?

– Этой мой товарищ по оружию Лютер. Он здесь, чтобы помочь мне осуществить задуманное.

– Понятно. Рад знакомству, – Рон пожал Лютеру руку. – Вы прибыли как нельзя кстати, завтра вечером пройдёт инициация. Матэус сменит одеяния ученика на одеяния мага и вступит в орден. Помнишь его?

– Конечно помню, – злобно улыбнулся Нибор. – Будет одно удовольствие сорвать негодяю инициацию. Надеюсь, наш уговор в силе, ведь я уже отнёс твоим родителям деньги. К слову, они просили передать тебе письмо.