Щёки вспыхнули румянцем. Стало так стыдно.

— Он ещё маленький, — пояснила я, с надеждой заглядывая в глаза мужчины. — Его забрали у мамы, держали в вольере. Он всего боится и плохо воспитан. Но быстро учится. Правда. Ему очень нужен дом.

Ведь, если у нас получится вернуться Землю, он останется только с Котом. Я должна позаботиться о нём до возвращения.

— И это он так выражает симпатию. Вы ему понравились, — придумала я новый аргумент.

— Мои тапочки так точно, — скептически хмыкнул он.

Я с трудом удержала себя от смеха. Вряд ли царь шутил.

— За питомца надо отвечать, дрессировать его. Так и обучаются ответственности, — Кот поднялся на задние лапы и коснулся своего монокля. — Всеволоду будет полезно.

— Полезно? — задумчиво подхватил царь. — Может, вы и правы.

— Значит, его можно оставить? Да, дядя? — мальчик подбежал к мужчине, схватился за его руку.

Мужчина даже не дрогнул. Лишь взглянул на него равнодушно.

— Тебе ведь всё равно, — Всеволод притопнул ногой. — Вообще всё равно. И на Игни, и на меня.

Отпустив руку дяди, он развернулся и рванул прочь из комнаты.

— Всеволод, стой, — я попыталась броситься за ним.

— Светлана Александровна, останьтесь, — приказал Драган.

Я замерла в нерешительности. Но всё же решила, что слово работодателя важнее.

— Подойдите, — несмотря на просьбу, он сам направился ко мне.

А я двинулась навстречу, ощущая как уровень нервозности поднимается с каждым сделанным шагом.

— Обработайте руку, — вдруг приказал он, продемонстрировав мне свою ладонь, на которой виднелись вчерашние царапины.

Одна из них слегка кровила.

— У меня нет с собой бинта и…

— Как вчера, — перебил он меня.

Покачав головой, я вытянула из кармана связку своих дежурных тряпочек.

— Ведь и обработать надо…

— Просто перевяжите.

— Сложный вы собеседник, — пробурчала я, сделав ещё один несмелый шаг к нему.

Царь мне казался максимально странным. Даже на фоне говорящего манула с моноклем.

— Кот Учёный и аспид по имени Игни могут остаться, — сообщил царь, когда я начала аккуратно перетягивать его ладонь.

— Спасибо.

— Под вашу ответственность, Светлана Александровна.

— Можно просто Светлана, — счастливо выдохнула я, с благодарной улыбкой заглянув в его глаза.

Проблема с нашими друзьями решилась. И я готова была расцеловать его, даже побиться челом об его голые ноги. Настолько обрадовалась.

— Вы… — Драган коснулся кончиком пальца моей щеки.

Я вздрогнула от неожиданности и чуть отклонилась назад, на автомате пытаясь избежать прикосновения.

— Что? — уточнила я удивлённо, но он лишь мотнул головой.

На мгновение вспыхнувший эмоциями взгляд снова потух.

— Вы свободны, — сообщил он сухо, взглянув на дверь за моей спиной.

Он снова со мной прощался. Раньше, чем я успела собраться с мыслями! А ведь это такой шанс. Рассказать о нашей проблеме страшно. Нас могут сразу выгнать. Нужно придумать завуалированные вопросы. И срочно!

— Вы правда Столп? — выдала я поспешно, когда Драган отступил от меня, и мысленно дала себя оплеуху. Ещё и в руку его вцепилась, чтобы не сбежал. — Почти закончила. Чуть-чуть осталось, — пробормотала.

— Столп, — подтвердил он.

И я снова увидела проблеск чувств. На этот раз злости. Что заставило мысленно сжаться.

— Вы же знали.

— Я в том плане, что до сих пор не могу поверить, что работаю у самого лесного царя, Столпа, всемогущего мага. Вы правда всемогущий?

— Что-то не способны сотворить даже боги, — качнул он головой.

— Но вы вон как быстро от лужи избавились, — я начинала нервничать всё сильнее. — Раз, и всё. Жаль, я так не умею. Быстро бы убиралась за Игни. И это только часть ваших способностей. Вы ведь, наверное, многое умеете? Как у Всеволода огненный вихрь создавать. И между мирами путешествовать?

— Нет, Света, между мирами можно путешествовать только с помощью артефактов. Дверей и ключей к ним. Но они потеряны.

— Ой, точно, — я улыбнулась Учёному. — Двери и ключи. Совсем забыла. Но ведь они где-то есть, значит, можно. Они же как раз здесь находятся.

— Наш мир закрыт, — как-то устало пояснил царь.

— Но ведь артефакты целы. Значит, когда мир откроется, ими можно будет воспользоваться, — изрекла я, быстро завязывая бантик на ладони Драгана. — Следовательно, вы можете перемещаться и между мирами.