Меня разбудило нежное поглаживание по щеке, и я распахнула глаза. На краю кровати сидел мой юрист.

– Артиииии!! – подскочила я, бросившись в объятия друга.

Повалила его на постель, затискивая в объятиях и расцеловывая в щеки.

– Ахахааа Алеста… аааа прекрати… - захлебывался смехом рыжик.

Я отпрянула от парня, рассматривая его загорелое лицо.

– Хорошо выглядишь.

– А ты не очень.

– Ну, спасибо, - буркнула я, поднимаясь с кровати.

– Армин недавно проводил Крис. Как мне сказали: она отправилась в твои восточные владения, - я кивнула, продолжая надевать дорожный костюм. – Он ждет нас на ужин. Нам скоро выезжать.

Мы покинули спальню и присоединились к тени за ужином.

– Я купил нам троих жеребцов – так доберемся быстрее. И собрал необходимое для остановок, - отчитался чем-то недовольный тень.

Закончив ужин, мы накинули плащи, подхватили саквояжи и покинули домик. Приторочив к седлу багаж, я запрыгнула на коня и повела его вслед за мужчинами. Мы начали свое путешествие.

В дороге мы провели почти месяц. В эту сторону от столицы королевство было более обширным. Но сколько бы мы ни проезжали поселений, везде было одно и то же: разруха, запустение, разорение… Мне было сложно равнодушно смотреть на это, но и ничем пока помочь не могла – это были не мои земли. Когда в очередном поселении увидела ватагу ребятишек у пекарни, пускающей слюни на витрины, я не выдержала: скупила все и раздала голодным. Протягивая дрожащими руками булки и ватрушки, я смотрела в счастливые лица детей, и мои щеки орошали слезы. Тень подошел ко мне, выхватил лотки со сдобой из рук, развернул и спрятал от всего мира на своей груди.

– Как же это так, Армин? Люди умирают от голода… куда же смотрят власти? – плакала я на груди друга.

– Мы все исправим, Алеста. Обещаю тебе… - успокаивал он меня.

На очередной стоянке мы с Арти отправились за дровами для костра, как вдруг рыжик решил поговорить:

– Алеста, я может быть, многое пропустил в твоей жизни, но объясни мне одну вещь: почему рядом с тобой не Тар, а его друг?

– Тар занят в крепости. Армин более свободен в своих передвижениях.

– Только ли? – прищурился он.

– Что ты хочешь услышать?

– Что ты не разрываешься между двумя мужчинами.

– Разве я даю повод так думать? – хмыкнула я.

– Нет. Но я мужчина и вижу взгляды тени в твою сторону.

– Между нами ничего нет.

– Почему?

– Я замужем! – опешила я и уставилась на своего юриста.

– Тебе именно это мешает?

Я остановилась как вкопанная. «Разве только это? А как же мои чувства к мужу? Они вообще остались спустя такой долгий срок? И как я отношусь к Армину? А он для меня кто: лишь симпатичный друг?» - молниеносно пронеслась тысяча вопросов в моей голове.

– Хочешь совет? – тоже остановился Арти, прищурившись. – Ты всегда слишком много думаешь, анализируешь, просчитываешь… Жизнь слишком коротка, и ты никогда не сможешь просчитать все. Сколько я тебя знаю: ты всегда думаешь о ком-то, о чем-то: как помочь, как уберечь, как защитить… Алеста, а о себе ты думаешь? Возможно, у тебя сейчас нет однозначных ответов. Так, ведь может, они и не нужны? Отпусти себя – тебе это нужно.

Несколько последующих дней слова Арти не покидали моих мыслей. Чего я хочу? А точнее: кого из двоих? На Тара в сердце лишь обида и разочарование. Не успели мы встретиться после длительной разлуки, как между нами лишь еще больше разрослась пропасть из ссор. А Армин… воспользоваться ли такой удобной возможностью: удовлетворить свои желания? Он словно искушение: заботливый, красивый, внимательный… Но ответов на свои вопросы я не получила: ни от сердца, ни от разума.

Мы приближались к огромным зданиям на берегу моря. Спешившись, я поспешила внутрь и обомлела. Я оказалась в огромном помещении и прямо на моих глазах на палубу полу построенного судна устанавливали мачту. Вдруг я услышала крики и заметила: как лопнули веревки, тяжелое деревянное изделие грозилось проломить палубу и придавить нескольких рабочих. Призвав стихию, затормозила падение конструкции. Воздушными потоками вернула ее в вертикальное положение, и, воспользовавшись магией, сплетая стихию с заклинаниями: сделала пас рукой и натянула оттяжки.

– Крепите! – прикрикнула я на остолбеневших рабочих, и суета на палубе не заставила себя долго ждать.

Спустя несколько минут я отозвала стихию и стала объектом всеобщего внимания.

– Посторонним здесь не место! – ко мне подскочил мужчина в годах с грозным видом.

– Полностью с вами согласна, уважаемый. Я герцогиня Алеста де Агроз – владелица данного предприятия. С кем имею честь? – склонила я голову на бок и уставилась на растерянного мужчину.

– Ерман ла Унтор – отец Кевина, - был дан скромный ответ.